Den visuella cortex, belägen mot den bakre sidan av storhjärnan, har många specialiserade celler som bidrar till uppfattningen av visuella stimuli. Vissa av dessa specialiserade neuroner är kända som komplexa celler. Dessa celler finns i tre områden i den största delen av hjärnan, som kallas storhjärnan. De tre områdena är kända som den primära och sekundära synbarken, och en annan närliggande region som kallas Brodmann area 19, som alla är belägna mot baksidan av storhjärnan.
Komplexa celler verkar spela en viktig roll i objektigenkänning, särskilt när de är placerade i Brodmann-område 19. Detta område verkar vara den punkt där visuella signaler förgrenar sig till ”vad” och ”var”-banorna. Den första vägen bestämmer vilka objekt man tittar på, och den senare bestämmer var de befinner sig i rymden. Dessa specialiserade celler verkar hjälpa hjärnan att avgöra vad ett föremål är genom att tillhandahålla information om linjerna som utgör det.
I det visuella systemet är komplexa celler involverade i att känna igen gränser och kanter. Specifika celler kommer att svara på specifika orienteringar av linjer. En relaterad celltyp, känd som enkla celler, kommer också att svara på detta sätt.
Komplexa celler, till skillnad från enkla celler, kräver inte att dessa linjer är på en specifik punkt i rymden. De kommer att reagera på linjeorienteringar var som helst i deras stora mottagliga fält, oavsett deras exakta plats. I enlighet med behovet av specifika orienteringar för att aktivera, avfyras några av dessa celler när de upptäcker riktningsrörelser.
Kontrast mellan områden av ljus och mörker, som ses av ögats synceller, behövs för att dessa celler ska kunna bestämma linjeorienteringen. Stavar och kottar skickar information om gränser mellan ljus och mörker till enkla celler, som tolkar dem som kanter. Enkla celler berättar sedan för komplexa celler om små delar av dessa kanter, och komplexa celler summerar denna information för att skapa en större uppfattning av kanter eller konturer av former.
Sättet som det visuella systemet är upplagt innebär att flera enkla celler får visuell input först. Linjer i en viss orientering, och som förekommer på en exakt plats i en cells mottagliga fält, kommer att få den att brinna. Receptiva fält är de exakta områden där visuella celler upptäcker stimuli. Till exempel, enkla celler svarar bara på kanter som detekteras inuti deras specifika fält. Stimuli utanför det receptiva fältet kommer att leda till hämning av närliggande celler.
Efter att ha aktiverats av en given orientering vidarebefordrar enkla celler denna information till ett mindre antal komplexa celler genom konvergerande ingångar. Dessa celler integrerar informationen de tar emot och skickar den till andra visuella områden för vidare bearbetning. Andra processer som visuellt minne och formigenkänning kan kräva input från dessa celler, beroende på vilket område de befinner sig i.