Personer med diagnosen posttraumatisk stressyndrom (PTSD) har vanligtvis upplevt en kortlivad traumatisk händelse som en bilolycka. Psykvårdspersonal har börjat tilldela en diagnos av komplex PTSD till dem som har upplevt traumatiska händelser som var upprepade eller kroniska. Långvarigt våld i hemmet, sexuella eller fysiska övergrepp eller att hållas i fångenskap är alla traumatiska upplevelser förknippade med komplex PTSD. Symtomen på denna typ av PTSD är bland annat svårigheter att hantera känslor, förändringar i medvetande och personliga relationer samt en förvrängd syn på sig själv och förövaren.
Klassisk PTSD är förknippad med att uppleva eller bevittna en händelse som orsakar en reaktion av skräck, hjälplöshet eller intensiv rädsla. Händelser associerade med komplex PTSD varar länge och involverar vanligtvis känslomässig eller fysisk fångenskap. Det fångna offret är beroende av och under kontroll av en annan person och kan inte undkomma situationen.
Symtom på denna typ av PTSD inkluderar förlusten av någon känsla av säkerhet, självvärde och tillit. De med denna form av PTSD kan också visa en tendens att bli utsatta upprepade gånger. Det är förlusten av en självkänsla eller en förvrängd syn på sig själv som kännetecknas av skam, skuld och avskildhet som skiljer komplex från klassisk PTSD. Detta symptom på komplex PTSD kan göra det svårt för patienter att reagera på till exempel spädbarns rutinmässiga nöd.
En person med komplex PTSD kan också anta en förvrängd syn på förövaren. Det kan uppstå en känsla av total hjälplöshet och maktlöshet även efter att gärningsmannen har fängslats eller straffats. Relationen till förövaren kan också bli en besatthet.
Att reglera känslomässiga reaktioner blir en svår uppgift för personer med denna form av PTSD. Depression och självmordstendenser är ofta kopplade till raseriutbrott. Undertryckta minnen, tillbakablickar och dissociation kan också visa sig.
Symtomen på komplex PTSD kommer att göra det svårt för en person att odla sunda relationer med andra. Tendensen att isolera sig kan begränsa varje utveckling av personliga relationer. Att vara allmänt misstroende mot andra människor utgör ytterligare ett hinder för dem med denna typ av PTSD.
Behandlingarna för klassisk PTSD anses vara lika effektiva för komplex PTSD, även om återhämtningsprocessen för det senare tillståndet kan vara förlängd. Antidepressiva och ångestdämpande läkemedel skrivs ofta ut tillsammans med prazosin, ett läkemedel som hjälper till att undertrycka mardrömmar. Psykoterapi kan också vara ett effektivt sätt att identifiera och korrigera självdestruktiva beteenden och tankemönster.
Varje individ som har bevittnat eller upplevt en kortvarig eller långvarig traumatisk händelse bör överväga att söka hjälp från en mentalvårdspersonal. Om den lämnas obehandlad kan komplex PTSD bli försvagande. Många lider löper en större risk att självmedicinera genom att missbruka substanser eller medvetet skada sig själv.