Under Amerikas koloniala period var ljus mer än bara en dekoration – de var en nödvändighet. Tillverkad främst av nötköttsfett som smälts i kokande vatten, sedan återhärdat runt en ljusstav och utskjutande veke, koloniala ljus var den enda ljuskällan när solen gick ner. Detta var särskilt kritiskt på vintern, med sitt minskade dagsljus, och så hösten blev den traditionella tiden för att lagra ljus för att hålla under den kalla, mörka delen av året.
Att göra koloniala ljus var dock en mödosam och tidskrävande uppgift, särskilt när tillverkaren var tvungen att förbli böjd över en järnkokare med kokande vatten i timmar medan han doppade ljusstavar i blandningen. Ankomsten av järn- eller tennformar var en tydlig förbättring, vilket gjorde att det smälta vaxet härdade av sig självt och eliminerade ett steg i processen. Problemet med talgljus var lukten de gav ifrån sig, tillsammans med röken som färgade väggar med tiden.
Bivaxljus, utvecklade i Europa, gav ljus utan de obehagliga biverkningarna av talg, men de kom med en egen bieffekt – pris, som höll dem borta från hemmen till alla utom de mest välbärgade i kolonierna, och begränsade deras användning till stor del till religiösa ceremonier. Blåbärsväxtens grågröna bär luktade sött, var rökfria och relativt billiga. Problemet i deras fall var svårigheten att omvandla bären till vax.
Det var inte förrän i slutet av 1700-talet som ett praktiskt nytt ljusmaterial utvecklades från en osannolik källa, den kristalliserade oljan från spermvalar. Kallas spermaceti, det var luktfritt, brann starkare än talgljusen och var mindre benäget att smälta i sommarvärme. Snart blev det det ljusa valet. Så jämnt brann dessa koloniala ljus att de ibland användes för att visa tiden, ljusets krympning jämfört med markeringar på ljusstaken.
Dagens ljus är gjorda av bivax eller paraffin, även om sojaljus blir mer trendiga. Till skillnad från koloniala ljus, kommer de också i en nästan oändlig mängd olika dofter. Antikaffärer som annonserar ”koloniala ljus” hänvisar i allmänhet till utrustningen med levande ljus – ljushållare, ljusformar och några av armaturerna som används för att visa ljus.