Kolnanorör är hexagonalt formade arrangemang av kolatomer som har rullats till rör. Dessa små halmliknande cylindrar av rent kol har användbara elektriska egenskaper. De har redan använts för att tillverka små transistorer och endimensionell koppartråd.
De utvecklades med hjälp av nanoteknik, ett relativt nytt område som involverar att bygga elektroniska kretsar och enheter från enstaka atomer och molekyler. Nano betyder en tusen miljondels enhet. En nanometer är därför en tusen miljondels meter. De första experimenten med nanotillverkning inträffade 1990 när enskilda xenonatomer placerades på ett nickelsubstrat och användes för att stava ut en företagslogotyp. Ett primärt mål med nanoteknik är att bygga datorchips och andra enheter som är tusentals gånger mindre än de är nu.
Kolnanorör har enorma teoretiska möjligheter men har inte levt upp till hajpen kring deras utveckling. Forskare har dock fortsatt att leta efter sätt att använda dem, eftersom framgångsrika applikationer har potential att vara mycket lukrativa. Dessutom har forskare nyligen lyckats förändra kolnanorör så att de levererar elektroner när de utsätts för ljus. Detta gjordes genom att två platta ringar av kolmolekyler placerade en ferrocen (järn) molekyl. Ferrocen är känt för sin tendens att avstå från elektroner. När de exponerades för synligt ljus accepterade kolatomerna ferrocenmolekylen.
Detta är första gången som kolnanorör har hybridiserats för att genomgå ljusinducerad elektronöverföring. Forskare säger att dessa modifierade nanorör är det första steget i att bygga solceller med denna teknik.
Kolnanorörens nyupptäckta förmåga att fungera som elektronkällor har stor potential. Dessa atomer kan en dag ersätta metalltrådarna i röntgenapparater, som tenderar att bränna ut snabbt. Forskare hoppas kunna använda dem för att utveckla bärbara röntgenmaskiner för användning i flygplatssäkerhet, ambulanser och tullarbete.
Kolnanorör har också stor betydelse för användning i platta bildskärmar, mikrovågsgeneratorer, enheter för elektriskt överspänningsskydd och högintensiva lampor.