Koldioxidhandel är en praxis som är utformad för att minska de totala utsläppen av koldioxid, tillsammans med andra växthusgaser, genom att tillhandahålla ett reglerande och ekonomiskt incitament. Faktum är att termen ”kolhandel” är lite missvisande, eftersom ett antal utsläpp av växthusgaser kan regleras under så kallade cap and trade-system. Av denna anledning föredrar vissa människor termen ”utsläppshandel”, för att betona det faktum att det handlas mycket mer än bara kol.
Denna praxis är en del av ett system som i dagligt tal kallas ”cap and trade”. Enligt ett tak och handelssystem sätter en regering upp ett nationellt mål för totala utsläpp av växthusgaser under en viss tidsperiod, till exempel ett kvartal eller ett år, och allokerar sedan ”krediter” till företag som tillåter dem att släppa ut en viss mängd växthusgaser. Om ett företag inte kan använda alla sina krediter, kan det sälja eller byta ut dessa krediter med ett företag som är rädd för att överskrida sin ersättning.
Koldioxidhandel ger ett mycket uppenbart incitament för företag att förbättra sin effektivitet och minska sina utsläpp av växthusgaser, genom att omvandla sådana minskningar till en fysisk kontantförmån. Dessutom är det ett avskräckande för att vara ineffektiva, eftersom företag i praktiken straffas för att de inte når utsläppsmålen. På detta sätt åstadkoms reglering till stor del genom ekonomiska medel, snarare än genom drakoniska statliga åtgärder, som uppmuntrar människor att engagera sig i koldioxidhandel eftersom det är potentiellt lönsamt.
Som en generell regel paras handel med koldioxid med ett övergripande försök att minska koldioxidutsläppen i ett land under en längre tidsperiod, vilket innebär att varje år kommer antalet tillgängliga krediter att minska. Genom att uppmuntra företag att bli mer effektiva i förväg kan en regering ofta lättare uppfylla målen för utsläppsminskning, eftersom företag inte förväntas ändra praxis över en natt, och koldioxidhandelssystemet skapar mycket mer flexibilitet än att sätta generella basnivåer.
I vissa länder har koldioxidbörser öppnats och fungerar ungefär som börser. Dessa organisationer underlättar utbytet av koldioxidkrediter och säkerställer att de flyter smidigt genom marknaden, och de tillhandahåller standardpriser för krediter, baserat på marknadens efterfrågan och allmän ekonomisk hälsa. I vissa fall kan enskilda medborgare också delta i handel med koldioxid, köpa krediter för att kompensera sina egna utsläpp av växthusgaser, och vissa förespråkare har föreslagit att handeln med koldioxid formellt bör utökas till alla medborgare, vilket uppmuntrar globalt och individuellt engagemang för att minska utsläppen av växthusgaser. .