Termen ”kolanöt” kan användas i två fall. För det första kan det användas för att referera till ett vintergrönt träd från familjen Sterculiaceae, som blir cirka 40 fot (12 m) högt. För det andra kan det användas för att hänvisa till frön som produceras av det trädet, som används som stimulerande medel, tonic och andningshjälpmedel.
Kolanötträd är inhemska i Väst- och Centralafrika. Idag finns olika arter även i Västindien, Brasilien och Indonesien. Man tror att de finns på dessa platser eftersom de introducerades av slavar. Träden används främst för sina frön, som ibland helt enkelt kallas kola. Inuti den stjärnformade frukten som trädet producerar finns ett vitt skal, som vanligtvis skyddar cirka 12 av dessa frön.
När kolanöten är färsk är den vit och kan ha en mycket sammandragande smak. Av denna anledning kallas det ibland bitternöt. När den åldras och torkar försvinner dess smak och den kommer att börja ändra färger för att bli nyanser av rött, rosa eller magenta. På vissa ställen är det vanligt att hitta människor som tuggar det råa fröet. Anledningen till att de gör detta tenderar att variera från en kultur till en annan.
Kolanöt innehåller i allmänhet en betydande mängd koffein, även om mängden kan variera från en art till en annan. Fröna innehåller också teobromin, ett annat stimulerande medel. Tuggning av fröna görs därför i många fall för att uppnå stimulerande effekter som kan bidra till att motverka tillstånd som trötthet. Enligt Healthline Plus förespråkar Journal of the American Medical Association användningen av kola framför andra stimulantia eftersom det inte är beroendeframkallande och inte orsakar depression.
Det har visat sig att kolanöt kan ha flera andra effekter på kroppen. Kola har till exempel använts för att behandla migrän eftersom fröet verkar ha förmågan att öka blodflödet i huvudet. Det har också använts vid behandling av tillstånd som astma på grund av dess förmåga att påverka bronkialflödet.
Fröet kan ha en inverkan på mag-tarmsystemet. Ett sätt att göra detta på är genom att främja produktionen av magsyra, vilket gör fröet till ett effektivt matsmältningshjälpmedel. Man tror också att vissa kulturer tuggar kola eftersom det är ett aptitdämpande medel. Att tugga fröet förbättrar dessutom smaken av mat när det äts före en måltid.
Kolanöt äts inte alltid färsk. Det kan också användas för att göra ett flytande extrakt eller en tinktur. Det används ibland som en allmän tonic, och i vissa fall pulveriseras fröet och används för att behandla yttre tillstånd som skärsår eller bett.
Det finns vissa människor för vilka kolanöt inte rekommenderas. På grund av koffeinhalten rekommenderas gravida kvinnor att inte konsumera nöten. Healthline avråder också de som lider av sömnlöshet, hjärtsjukdomar eller anfall från att använda nöten. Konsumtion, särskilt när den används flitigt eller när den används under en längre tid, har noterats resultera i flera möjliga kolanötsbiverkningar. Dessa inkluderar orala blåsor, nervositet och gastrointestinala problem.