Kohl eyeliner tros vara en av de äldsta formerna av smink, traditionellt gjord av galena eller antimon, båda tungmetaller som vanligtvis innehåller höga koncentrationer av blysulfid. Även om modern vetenskap nu tror att traditionell kohl kan orsaka blyförgiftning, tros de gamla egyptierna ha använt det regelbundet, inte bara för kosmetiska ändamål, utan för att skydda sina ögon från solen och från sjukdomar. Modern kohl eyeliner i den utvecklade världen är inte längre gjord med giftiga ingredienser. Istället används termen kohl flitigt i den moderna kosmetikaindustrin för att beskriva eyeliner som är djupt svart till färgen. I delar av norra Afrika används fortfarande ibland traditionell kohl eyeliner, gjord av galena, antimon eller andra mineraler, liksom kohl gjord av växtextrakt, hartser eller sot.
De forntida egyptierna tros ha varit de första att använda kohl eyeliner, och kan till och med ha använt någon form av kemi för att tillverka syntetiska ögonkosmetika. Den mest traditionella kohlen var svart och gjord av blyföreningar. Det hölls vanligtvis i pulverform i små flaskor eller burkar och applicerades på ögonen med ett litet rundat eller tillplattat verktyg. Traditionell kohl appliceras vanligtvis genom att först olja in appliceringsstaven, sedan doppa staven i kohlpulvret och sedan torka staven över ögat mellan nästan stängda ögonlock. Detta sätt att applicera tenderar att tillåta pudret att lägga sig i själva ögonfransarnas rötter, för en mindre dramatisk look än vad som är tillgängligt med moderna kohl-pennor eller flytande eyeliners.
Mycket av kohl eyeliner som användes genom historien var svart. Forntida folk bar ofta kohl eyeliner för att skydda sina ögon från ökensolen, eller i tron att det skyddade mot ögoninfektioner. Pulvret troddes också hjälpa till att återfukta och skydda huden runt ögonen. Nordafrikaner i alla åldrar och kön har traditionellt burit kohl av dessa skäl.
Man tror att de gamla egyptierna också tillverkade ett antal färgade kosmetiska kohl eyeliners. Mineraler och halvädelstenar, som malakit eller lapus lazuli, maldes ofta upp till kohlpulver för ögonen.
Idag är traditionellt tillverkad kohl eyeliner gjord med blyföreningar fortfarande tillgänglig i många nordafrikanska länder. Vissa medicinska experter tror att användningen av dessa traditionella kosmetika bidrar till höga frekvenser av blyförgiftning bland nordafrikanska folk. Kohl eyeliners som tillverkas i den utvecklade världen innehåller vanligtvis inga blyföreningar, på grund av statliga bestämmelser mot dem. Dessa eyeliners är vanligtvis svarta och är vanligtvis tillgängliga i flytande form eller penna för applicering runt utsidan av ögonen.