Kognitiva färdigheter är en uppsättning förmågor som lärs in i olika grad när en person växer och utvecklas mentalt. Till skillnad från färdigheter som är baserade på akademisk kunskap är kognitiva färdigheter förmågor som används för att lära sig, förstå och integrera information på ett meningsfullt sätt. Information som lärs in kognitivt förstås, inte bara memoreras. Det finns många kognitiva färdighetsgrupper, och varje bred kategori kan delas upp i mycket specifika uppsättningar av färdigheter. Milstolpar används ofta för att spåra barns framsteg och kan användas diagnostiskt för att kontrollera inlärningssvårigheter eller andra problem som kan kräva särskild uppmärksamhet.
Några exempel på kognitiva färdigheter inkluderar motorik, minne, uppmärksamhet, perception och en bred kategori som kallas exekutiva färdigheter. Var och en av dessa färdigheter kan ytterligare delas upp i specifika mentala operationer som kan användas i olika situationer eller för att slutföra uppgifter. Dessa färdigheter används i första hand för att lösa problem, uppfatta världen på ett vettigt och konsekvent sätt och för att lära sig nya färdigheter och information.
En av de viktigaste kategorierna av kognitiva färdigheter involverar de exekutiva funktionerna. Dessa är förmågor som kan hjälpa till att styra andra färdigheter och ge en mental ram som är avgörande för lärande. Exekutiva funktioner inkluderar sekvensering, hämning, problemlösning och flexibilitet. Vissa av dessa färdigheter kan användas för att stödja andra kategorier och, ännu viktigare, kan hjälpa till att tillhandahålla ett sätt att integrera informationen i sinnet så att den kan förstås.
Vissa inlärda uppgifter, som att läsa och skriva, är starkt beroende av kognitiva färdigheter. Symboliskt tänkande är en sådan förmåga. Detta är den kognitiva förmågan att relatera en symbol till ett specifikt ljud, bild eller annan betydelse som inte nödvändigtvis antyds av symbolens faktiska utseende. Denna färdighet är avgörande för att förstå hur man läser och skriver med hjälp av ett alfabet, där bokstäverna verkligen inte har någon visuell relation till betydelsen eller ljuden de gör.
De flesta av dessa färdigheter samverkar för att tillåta vissa vardagliga handlingar att utföras. Att svara på en dörr efter att en klocka har ringts är ett exempel. För att kunna öppna en dörr måste en person kunna identifiera ett ljud, avleda uppmärksamheten till ljudet, relatera ljudet till ett fysiskt föremål i omgivningen även om det inte är det faktiska föremålet som ljuder, och sedan använda motorik för att nå dörren och öppna den. Alla dessa steg klassificeras som kognitiva färdigheter.