Kognitiv utveckling är den föränderliga processen för tanke, lärande och uppfattning när ett barn utvecklas från spädbarnsåldern till vuxen ålder. När kognitionen utvecklas bygger barn på tidigare erfarenheter och använder dessa för att hjälpa dem förstå världen omkring dem. Forskare inom områdena neurovetenskap och psykologi söker ständigt en bättre förståelse av sambanden mellan genetik, hjärnans utveckling och miljöfaktorer och hur dessa interagerar under kognitiv utveckling. En av pionjärerna i att studera barndomens kognitiva processer var Jean Piaget. Även om en del av hans arbete har fallit i onåd, är mycket av det han upptäckte fortfarande allmänt accepterat.
Lärare har länge använt Piagets kognitiva teori för att förbättra barndomens inlärningsupplevelser. Medvetenhet om stadierna av kognitiv utveckling hjälper lärare att skapa lektioner som är lämpliga för specifika åldersgrupper och förbättrar chansen att eleverna förstår. Språk och matematisk kognition förändras när barn utvecklas. Att veta hur barn resonerar och tänker om matematiska begrepp och språk när de växer har varit en nyckelfaktor för att utveckla skolans läroplan. Allt eftersom forskningen går framåt, införlivas nya upptäckter inom kognitiv utveckling i lärarutbildningen.
För små barn är upptäckt under lek avgörande för utvecklingen av både sociala och kognitiva processer. Medan de leker utvecklar barn problemlösningsförmåga, förmåga att planera och grundläggande matematiskt tänkande. De bildar en känsla av sig själva i världen när de manipulerar leksaker och föremål under lek. Utöver att leka med leksaker, studerar forskare sambanden mellan låtsaslek och utvecklingen av kognitiva färdigheter på högre nivå som abstrakt tänkande. Genom låtsaslek tänker barn på transformativa, symboliska och känslomässiga sätt, vilket kan aktivera fler delar av hjärnan.
Psykologer och neuroforskare fortsätter att försöka svara på frågorna om hur kognition och hjärna utvecklas från födsel till vuxen ålder. Hur barn resonerar och lär sig i olika åldrar förändras ständigt. När de möter nya koncept eller objekt, förändras kognitionen för att passa in dessa nya saker i deras uppfattning om världen. Klassificeringssystem, resonemangsförmåga och problemlösningsstrategier förändras under kognitiv utveckling. Hur detta går till är i fokus för forskningen om kognitiv utveckling.
Sambandet mellan kognitiva störningar och problem med hjärnans utveckling är ett växande studieområde. Inlärningssvårigheter, Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD) och Autistic Spectrum Disorder är bara några av tillstånden kopplade till kognitiva utvecklingsproblem. Kognitiva störningar kännetecknas av långvariga svårigheter med inlärning och minne. Problem med resonemangsförmåga och problemlösningsförmåga påverkar inte bara akademiska utan även sociala och beteendemässiga områden. De exakta orsakerna till kognitiva störningar är inte helt klarlagda.