Kognitiv terapi för depression är en typ av psykoterapi som i allmänhet ber patienter att överväga hur deras tankemönster kan påverka deras humör. Kognitiva terapier för psykiska störningar som depression härrör från den kognitiva teorin om depression, vilket är att många människor blir deprimerade på grund av frekventa, negativa tankar. Kognitiv terapi för depression ber i allmänhet patienter att analysera sina tankar och deras känslomässiga reaktioner på dessa tankar, med hjälp och vägledning av en terapeut. Terapi kan hjälpa patienter att ersätta negativa tankar med mer positiva, och den kan också hjälpa patienter att göra beteendeförändringar som ger positiva upplevelser och positiv förstärkning. Kognitiv terapi för depression anses vara ganska effektiv för att behandla mild, måttlig och svår depression, oavsett om den kombineras med användning av antidepressiva läkemedel eller inte.
Många kognitiva psykologer tror att tankemönster vanligtvis förutsäger humör. Enligt den kognitiva teorin om depression kommer människor som till stor del upplever positiva tankar i allmänhet att njuta av större känslor av välbefinnande och gott humör. Människor som till stor del upplever negativa tankar kan dock börja lida av depression. De flesta kognitiva psykologer tror att det är normalt att ha en och annan negativ tanke. Depression uppstår oftast när negativa tankar blir vanliga för en patient och sker automatiskt. Ofta är patienten själv kanske inte ens medveten om den negativa karaktären hos många av hans tankar.
Terapeuter som använder kognitiva terapier för depression tror att depression kan behandlas genom att minska frekvensen av negativa, och ofta felaktiga, tankar för den deprimerade patienten. Terapeuten brukar be den deprimerade patienten att undersöka sina tankeprocesser under perioder av nedstämdhet. Terapeuten kommer i allmänhet att be patienten att tillhandahålla bevis för att negativa tankar kanske inte är strikt sanna. När patienten har upptäckt bevis för att motsäga en viss negativ tanke, kan terapeuten hjälpa patienten att utveckla en mer positiv tanke som kan användas för att ersätta den negativa. Kognitiv terapi för depression ber vanligtvis patienter att övervaka sina tankar och ersätta negativa tankar med positiva när det är möjligt.
De flesta kognitiva psykologer ber också patienter att ändra sitt beteende och sina reaktioner på situationer som kan utlösa depression. De flesta människor som lider av depression upplever de starkaste känslorna av nedstämdhet under vissa omständigheter eller vid vissa tider på dagen. Terapeuter arbetar ofta med sina patienter för att utveckla positiva, fördelaktiga reaktioner på dessa situationer. På så sätt kan patienter förbättra sina egna omständigheter och njuta av mer positiva upplevelser, även i situationer och omständigheter som en gång normalt sett försämrade humöret.
Även om processen med kognitiv terapi för depression kan vara långsam, tros den vara mycket effektiv. Patienter som upplever mild till måttlig depression upplever ofta en remission av symtom med enbart kognitiv terapi. Patienter med svårare depression kan också gynnas, även om de också kan behöva använda antidepressiva läkemedel. Psykologer menar att patienter som genomgår kognitiv terapi för depression, med eller utan samtidig medicinering, generellt sett har en mycket lägre risk för återfall än patienter som väljer att behandla depression med enbart medicin, eller med mer traditionell samtalsterapi.