Kognitiv semantik hänvisar till ett sätt att närma sig lingvistik som handlar om hur sinnet bearbetar språk i förhållande till dess mening, eller konceptuella innehåll, inom ett givet sammanhang. Till skillnad från traditionella förhållningssätt till lingvistik kan kognitiv semantik inte lätt delas upp i studiegrenar som fonetik, syntax, etc., eftersom den ser alla dessa som relaterade till mening. Kognitiva lingvister avvisar också föreställningen att språklig bearbetning är en specialiserad funktion som kan separeras från andra mentala processer.
Före tillkomsten av kognitiv semantik på 1970-talet kunde förhållningssätt till lingvistik generellt delas in i psykologiska och formella förhållningssätt. Psykologiska förhållningssätt fokuserar på förhållandet mellan språk och andra psykologiska fenomen, såsom resonemang och minne. Formella tillvägagångssätt tenderar att ta upp specifikt grammatikrelaterade aspekter av lingvistik, ibland behandlar betydelsen helt som en separat fråga. Kognitiv semantik försöker emellertid förena de två metoderna genom att hävda att båda faller under semantikens paraply.
I allmänhet avser semantik den gren av lingvistik som handlar om hur språk förmedlar mening. Det är nära besläktat med pragmatik, språkets förhållande till dess verkliga kontext. Inom området kognitiv semantik anses dock dessa två begrepp vara oskiljaktiga från alla andra områden inom lingvistik. Detta förhållningssätt till språk försöker visa hur sinnet använder språket för att organisera erfarenheter och vice versa.
Syntax, till exempel, är inte skild från semantik eftersom de grammatiska komponenterna i en mening har giltighet endast eftersom sinnet kan förstå deras mening. För att använda ett enkelt exempel, påståendet ”Det är ett piggsvin” skulle kunna analyseras och brytas ner i sina grammatiska delar, men skulle fortfarande inte ha någon mening utanför sitt sammanhang. Det vill säga, det skulle vara ett sant påstående om talaren i själva verket pekar på ett piggsvin, men ett falskt påstående om talaren pekar på en anka. Det skulle inte ha någon mening alls om den som hörde uttalandet inte kunde se vad talaren pekade på. Dess innebörd skulle fördunklas ytterligare om talaren använde ”porcupine” i någon metaforisk mening som är okänd för åhöraren, eller om åhöraren hade en felaktig föreställning om ett piggsvin.
Ett annat sätt att säga detta är att kognitiv semantik i första hand handlar om språkets konceptuella innehåll. Sinnet, enligt denna teori, förstår inte och kan inte förstå ord eller meningar i ett vakuum, utan förstår dem av nödvändighet i relation till andra erfarenheter. Vissa metoder för lingvistik hävdar att hjärnan har specialiserade funktioner för att hantera språklig input, men kognitiva lingvister ser denna distinktion som artificiell. Neurolingvistisk forskning i ämnet är inte övertygande.