Kognitiv hjärnskada uppstår när en skada på höger sida av hjärnan negativt påverkar en persons tänkande, resonemang och sociala kommunikationsförmåga. Den högra sidan av hjärnan styr i första hand en persons förmåga att tänka rationellt, lösa problem och bearbeta information. En persons korttidsminne och interaktiva beteende regleras också av den högra hjärnhalvan. När höger sida av hjärnan är skadad, noteras vanligtvis en markant minskning av vissa eller alla av dessa färdigheter.
En av de primära färdigheter som påverkas av kognitiva hjärnskador är förmågan att tänka och resonera på ett rationellt och ordnat sätt. En person kan tycka att till och med enkla problem är överväldigande. Till exempel kan han eller hon ha svårt att lista ut uppgifter som en gång var andra natur, som hur man byter en glödlampa, använder ett fordon eller löser ett korsord. En person med kognitiv hjärnskada kan ha svårt att följa steg-för-steg-anvisningar eller instruktioner och kan lätt bli frustrerad eller förvirrad.
När en person lider av kognitiv hjärnskada kan det vara svårt att koncentrera sig eller vara uppmärksam under en längre tid. Han eller hon kanske inte kan fokusera på detaljerade uppgifter och kan ha svårt att bearbeta information. Skador på höger sida av hjärnan kan också påverka en persons korttidsminne, vilket gör det svårt för en person att komma ihåg dagliga händelser eller aktuell information, vilket ytterligare påverkar hans eller hennes förmåga att lära sig och bearbeta information.
Om en individ har kognitiv hjärnskada kan han eller hon ha svårt att kommunicera med andra och reagera på lämpligt sätt i sociala situationer. Den personen kanske inte kan följa ett samtalsämne eller svara med apropos ansiktsuttryck eller tonfall. Till exempel kan han eller hon tala utom sin tur, lägga in slumpmässiga kommentarer eller skratta åt olämpliga punkter i konversationen.
Beroende på hur allvarlig skadan är på höger sida av hjärnan, kan en individ med kognitiv hjärnskada försumma sin fysiska vänstra sida. Till exempel kanske den personen inte borstar sitt hår på vänster sida, kanske inte använder vänster sida av ett tangentbord eller ignorerar mat på vänster sida av en tallrik. I allmänhet uppstår detta på grund av en rumslig desorientering, och individen känner inte igen föremål på vänster sida av hans eller hennes uppfattning.
I allmänhet orsakas kognitiv hjärnskada antingen av en traumatisk hjärnskada (TBI) eller en förvärvad hjärnskada (ABI). En TBI är resultatet av en yttre kraft, såsom ett slag mot huvudet eller skottskada. En ABI beror på interna faktorer, såsom en tumör, ett aneurysm eller brist på syre. Hur som helst beror prognosen för rehabilitering och återhämtning i första hand på omfattningen av skadan på hjärnan.