Ledordet i kognitiv grammatik är mening. Grammatik i sig hänvisar till de grundläggande sätten att implementera ett skrivet och talat språk. Medan vissa teorier fokuserar på de rent strukturella aspekterna av språk, erkänner kognitiv grammatik – utvecklad av Ronald Langacker och andra – att språkmönster och ljud är en symbolisk representation av mänskliga tankar och uppfattningar om omvärlden. Perception, minne och uppmärksamhet är därför avgörande aspekter för att utveckla grammatik. Former av kognitiv grammatik inkluderar konstruktionsgrammatik och generativ grammatik.
Kognitiva lingvister tillämpar teorier om kognition på grammatik. Kognition fokuserar på mänskliga tankemönster och hur människor formar och upprätthåller idéer. Språket är helt enkelt en naturlig förlängning och ett uttryck för mänskliga mentala förmågor och inte en specialiserad praktik i och för sig.
Bokstäver, ord och ljud är alltså språksymboler som representerar tankeprocesser. Ett kognitivt schema, till exempel, är en mental plan som en människa utvecklar för att hantera återkommande specifika situationer. Till exempel kan en människa skapa en steg-för-steg-plan för hur man ska reagera när man träffar en främling och genomföra denna plan omedvetet. I språkliga termer kan språk skapa en viss standard, eller schema, för att sätta handlingsord i olika tider.
Kognitiv grammatikutövare är också intresserade av hur ord och fraser kan ändras och flyttas för att skapa en viss effekt eller uttrycka en viss idé. Retorik, eller användningen av språk i övertygande syfte, kan vara ett särskilt ämne i fokus för många kognitiv grammatikforskare. Även litterära anordningar som jämförande liknelser och metaforer kan bli viktiga studieområden i kognitivt baserade fokus.
Det finns flera specifika delområden av kognitiv grammatik. För det första introducerade den berömda språkforskaren Noam Chomsky generativ grammatik i mitten av 20-talet. Denna teori handlar om syntax, eller den speciella ordningen av ord. Chomsky föreslog att det mänskliga sinnet innehöll instinktiva riktlinjer för att använda ord och ljud – eller fonologi – för att skapa begripliga fraser och meningar. Dessa ideal var universella för alla människor i allmänna termer om inte i specifika, och således innehöll den mänskliga hjärnan naturligt mentala kapaciteter för språk från födseln.
Andra kognitiva grammatikmetoder tar hänsyn till olika aspekter av hur sinnet bildar relationer mellan ord, deras ljud och deras betydelser. Ordgrammatik, till exempel, föreslår att det mänskliga sinnet har ett stort, nästan datorliknande nätverk där det lagrar ord, ljud och betydelser. Sådana former av kognitiv grammatik har mycket av sitt ursprung till gestaltpsykologi, som fokuserar på organiserade grupperingar, byggstensregler och seder och en holistisk filosofi.
Konstruktionsgrammatik främjar målen med ordgrammatik genom att överväga hur ord är kopplade till specifika och kategoriserade ljud och betydelser. Som ett exempel kan de engelska orden knife och gun båda kategoriseras under ett annat ord: weapon.
I detta och otaliga andra exempel skapar hjärnan vägar mellan de specifika profilerna, eller definitionerna, och de mer allmänna domänkategorierna. Denna gradvisa uppbyggnad av föreningar genererar så småningom hela språk.