Kognitiv funktionsnedsättning uttrycker ett stort antal mentala störningar från de mycket små till de extremt allvarliga hos vuxna och barn som lider av en mängd olika tillstånd. Människor kan vara tillfälligt försämrade, ha tillstånd som diagnostiserats som mild kognitiv funktionsnedsättning, lida av sjukdomar som skapar progressiv funktionsnedsättning, eller helt enkelt ha lägre nivåer av förmåga att lära eller komma ihåg (som med mental retardation) som kommer att förbli konstant under hela livet. Alla som är kognitivt nedsatt kan i större eller mindre grad sakna vissa ”normala” tankemöjligheter som förmågan att komma ihåg, lära sig i normal takt, anpassa beteendet till sociala miljöer och bearbeta eller förstå information.
När människor diskuterar hjärnbrist kan de betyda mild kognitiv funktionsnedsättning, ett verkligt tillstånd som ökar risken för Alzheimers sjukdom. Det förekommer hos seniorer och involverar vanligtvis tillstånd som återkommande uttalad glömska. Alla glömmer ibland, men denna typ av funktionsnedsättning sträcker sig bortom detta till ett mönster av glömska som vanligtvis är lätt att känna igen. Inte alla som har tillståndet, som också kan ha symtom som ökad depression eller ångest, utvecklar Alzheimers, men det bör övervakas när det inträffar hos seniorer.
Vissa andra former av relativt mild funktionsnedsättning uppstår som ett resultat av saker som kemoterapi och under perioder av livet som klimakteriet. Den förra har ibland kallats ”kemohjärna” och den senare som ”hjärndimma”. Milda brister i kognition relaterade till kroppens reaktion på kemikalier eller kemiska förändringar i kroppen kan orsaka vissa fel i tänkandet, även om i huvudsak personer med dessa tillstånd förblir högfungerande. Det finns också ett antal tillfälliga former av kognitiv funktionsnedsättning, de flesta relaterade till antingen traumatisk hjärnskada eller tillstånd som stroke. Många människor återhämtar sig helt när de återhämtar sig från dessa tillstånd.
Mycket allvarlig funktionsnedsättning kan bero på saker som stroke eller andra former av hjärnskada eller de kan uppstå på grund av vissa sjukdomar eller tillstånd. Människor med utvecklingsstörning saknar förmågan att utföra vad som skulle anses vara ”normala” kognitionshandlingar, och de behöver stort stöd för att fungera. Progressiva tillstånd som Alzheimers sjukdom och vissa genetiska sjukdomar i barndomen berövar gradvis hjärnan från dess förmåga att agera normalt, och med tiden förvärras funktionsnedsättningen.
Med tanke på de olika potentiella orsakerna är det svårt att diskutera behandling för kognitiv funktionsnedsättning. Personer med permanenta milda till måttliga brister i tänkande kan reagera på interventioner, anpassningar och vissa undervisningstekniker. Progressiva sjukdomar är vanligtvis de svåraste att ta itu med eftersom det finns få behandlingar tillgängliga. För sjukdomar som Alzheimers kan tidig behandling med vissa läkemedel hjälpa till att bromsa utvecklingen av sjukdomen.
Tillfälliga orsaker till funktionsnedsättning, som klimakteriet eller kemoterapi, innebär att de flesta återställer kognitiv funktion allt eftersom tiden går och behandling krävs inte eftersom funktionsnedsättningen är liten. Återhämtning från saker som stroke kan återställa huvuddelen av hjärnans funktion, men inte alltid. De med verklig ”lindrig kognitiv funktionsnedsättning” testas vanligtvis för att vara säker på att de inte har hormonella dysfunktioner som låg sköldkörtel och läkare bör noggrant utvärdera personer som visar dessa tecken för att säkerställa att tillståndet inte är det och tecken på Alzheimers.