När människor lär sig något som inte stämmer överens med vad de för närvarande vet är sant, kan de göra en av flera saker. De kan ändra den första idén för att passa den nyligen introducerade andra idén; de kan lägga till en annan idé till de två första, för att överbrygga skillnaden; eller så kan de släppa någon av de två idéerna. Alla dessa är reaktioner på ett tillstånd som kallas kognitiv dissonans, en mental känsla av obehag eller stress som, enligt vissa psykologer, människor kommer att göra allt för att undvika.
En psykolog vid namn Leon Festinger utvecklade teorin om kognitiv dissonans i mitten av 1950-talet. Han betraktade en kult som förväntade sig att utomjordingar skulle förstöra jorden på ett visst datum och tid, och som var djupt investerade i denna tro. När denna händelse misslyckades, övergav inte medlemmarna i kulten sin ursprungliga idé, utan justerade den genom att hävda att utomjordingarna inte hade kommit eftersom Gud, som såg hur hängiven denna lilla grupp människor var, gav sitt gudomliga skydd till jorden. Gruppen blev sedan mer ivrig i sin tro.
Medlemmarna i denna kult skyddade sin kognitiva konsonans, integriteten i sin kunskap, genom att skapa en ny idé som tillät både deras övertygelse och den materiella sanningen i en värld som inte förstördes av utomjordingar att samexistera. De flesta saker som folk vet är inte så nära relaterade. Dessa idéer kan fungera tillsammans samtidigt i ett tillstånd av kognitiv irrelevans som inte utgör några utmaningar för sinnet alls. Att tro att scouter är väluppfostrade och att vantar är varma är två idéer som tillsammans inte skapar några spänningar till exempel. Men om en oförskämd scout skulle hända med, uppstår kognitiv dissonans. Det kommer att bli nödvändigt för sinnet att lösa detta på något sätt, antingen genom att revidera den tidigare höga uppfattningen om pojkscouter, inbilla sig att den här pojkscout inte kommer att vara en pojkscout länge, eller genom att glömma att den dåliga scouten någonsin har funnits.
Kognitiv dissonans inträffar varje gång något nytt koncept skiljer sig från ett relaterat äldre, och det inträffar varje dag. Kognitiv dissonans är faktiskt en viktig aspekt av lärande. Mycket av tiden är intensiteten i den kognitiva dissonansen inte stor och spänningen löses lätt. När de motstridiga föreställningarna nära berör en persons uppfattning om sig själv eller om en sak som han anser vara av betydelse, är dock kognitiv dissonans mest smärtsam.