En form av cancerbehandling känd som koboltterapi riktar sig mot maligna celler utan att förstöra närliggande frisk vävnad. Även kallad strålkirurgi, koboltterapi riktar gammastrålar mot cancerceller, vanligtvis i hjärnan, nacken eller nära vitala blodkärl. Dessa strålar attackerar cancer från flera håll när koboltjoner försämras. Friska celler som skadats av koboltterapi regenereras vanligtvis och återgår till det normala.
Kobolt-60 representerar en isotop av metallen som upptäcktes på 1930-talet. Denna upptäckt ledde till uppfinningen av en koboltmaskin för att leverera gammastrålar till cancerpatienter. En av de vanligaste maskinerna är känd som en gammakniv, en stationär maskin som kan leverera strålning till exakta delar av huvudet. Enheten skickar mer än 200 källor av kobolt-60 för att attackera en hjärntumör.
Kirurger som använder denna form av terapi fäster en hjälm på patientens huvud för att rikta gammastrålar genom kanaler i huvudbonaden. Patienten förblir helt stilla under proceduren eftersom strålningen riktar sig mot en tumör. En gammaknivsmaskin kan behandla återkommande hjärntumörer och användas i samband med operation.
Vissa onkologer föredrar en nyare maskin som kallas linjäraccelerator för att leverera koboltterapi. Dessa rörliga enheter adresserar vanligtvis större tumörer genom att rikta högre stråldoser än gammakniven. En datorstyrd linjäraccelerator kan flyttas för att utstråla tumörer från olika vinklar under en period av veckor eller månader. Denna maskin kan stängas av när den inte används, till skillnad från koboltmaskiner, som ofta förvaras i speciella rum för att förhindra oavsiktlig strålningsexponering.
Kobolt representerar en biprodukt från nickel- och kopparbrytning, och metallen förekommer naturligt i stenar och smuts. Föreningar av kobolt ger keramiskt glas en djupblå färg och ger rika nyanser till glasyrer. Efter att isotopen kobolt-60 identifierades blev den värdefull som en legering eftersom den motstår korrosion och ger styrka till andra metaller. Denna form av kobolt används i smyckesindustrin, för jetflygplansdelar och vid tillverkning av medicinsk utrustning utformad för mänsklig implantation.
Strålbehandling behandlar många former av cancer, inklusive tumörer i lungor, urinblåsa, bukspottkörtel och lever. Det kan också visa sig effektivt för leukemi och andra blodcancer. Denna behandling kan användas med kemoterapi, som levererar kemikalier i hela kroppen, och traditionella kirurgiska ingrepp. Läkare väljer vanligtvis koboltbehandling när invasiv kirurgi kan skada närliggande nerver eller vitala artärer.
Biverkningar av strålbehandling kan vara illamående och kräkningar, särskilt om gammastrålar riktar sig mot bukområdet. Vissa patienter får sveda i huden där strålningen kommer in i kroppen, liknande en allvarlig solbränna. Trötthet kan också uppstå, vanligtvis ett par veckor efter att behandlingen påbörjats.