Kobolt är ett metalliskt kemiskt element som är ganska hårt och sprött i sin rena form. Det används industriellt på ett antal sätt, och förädlas även för att producera salter och isotoper som har andra praktiska tillämpningar. Förutom att vara en viktig del av många produkter är kobolt också ett avgörande spårämne, nödvändigt för människors välbefinnande. Det gråaktiga, något matta elementet är sällan tillgängligt i ren form, men det finns i många legeringar.
Kobolts atomnummer är 27, och det identifieras med symbolen Co på grundämnenas periodiska system. Namnet på metallen kommer från det tyska ordet för ”troll”, en hänvisning till trollerna som förmodligen använde den för att ersätta värdefulla silvermalmer. Elementet ansågs också vara ett troll eftersom det tenderade att förekomma ofta med arsenik, ett mycket giftigt element. Vid smältning skulle arsenikångor frigöras, vilket hotar arbetarnas hälsa.
En av de mest välkända användningsområdena för kobolt är det blå färgämnet som extraheras från dess salter. Detta färgämne har använts i tusentals år, med prover som förekommer i egyptiska och grekiska gravar. Själva metallen används ofta i legeringar för att skapa saker som magneter eller metaller som tål höga temperaturer. Dessa högtemperaturlegeringar används i saker som jetmotorer. Dessutom kan kobolt brytas ner till radioaktiva isotoper, som har ett antal användningsområden inom medicin, industri och forskning.
Vanligtvis finns kobolt nära nickel-, bly-, koppar- och silvermalmer. Metallen uppträder i form av en malm, vanligtvis kraftigt blandad med andra material, så att den behöver förädlas. Liksom många metaller har den ferromagnetiska egenskaper, och den kan bli spontant magnetiserad eller hålla en magnetisk laddning under långa perioder. Denna egenskap gör kobolt till ett populärt val i legeringar som används för att producera sällsynta jordartsmetallmagneter.
Liksom med vissa andra spårämnen kan kobolt vara farligt för människors hälsa om det konsumeras i stora mängder. Människor får vanligtvis alla de mineraler de behöver genom att äta en balanserad och hälsosam kost, även om vissa djur kan behöva kosttillskott. I stora doser kan kobolt orsaka skador på hjärtat och lungorna. De radioaktiva isotoper, som används i en mängd olika medicinska behandlingar, kan också vara mycket skadliga, och deras användning kontrolleras noggrant som ett resultat.