Klinisk terapi har inte en unik definition. Det kan hänvisa till alla övningar med patienter som har ett terapeutiskt inslag och är en behandling som syftar till att minska eller bota en sjukdom eller förbättra hälsan. Terapiner kan vara fysiska, psykologiska eller farmaceutiska och förutsatt att terapin avser direkt arbete med patienter, anses det vara kliniskt.
Det sammanhang där termen klinisk terapi kanske mest används är i psykologisk terapi eller rådgivning. Psykologer, äktenskaps- och familjeterapeuter och legitimerade kliniska socialarbetare sägs alla utöva en klinisk form av terapi när de arbetar med patienter. Studierna som lär dessa specialister deras arbete och hur man arbetar med patienter är faktiskt en del av den kunskap som utgör deras kliniska praktik. Det är en kombination av faktisk praktik och förståelse för hur man går vidare med arbete som definierar klinisk.
Denna fråga kompliceras ytterligare av det faktum att terapeuter kan komma in i arbetskraften med olika inriktningar inom psykologi. Inte alla praktiserande terapeuter tror på samma terapeutiska behandlingar eller metoder. Det betyder att klinisk terapi som genomförs med olika kuratorer kan innebära helt olika typer av behandling, till exempel psykoanalytisk kontra kognitiv beteendemässig. Det finns dock vissa överenskomna typer av kunskap, som vilka sjukdomar som kan påverka det mänskliga sinnet, även om behandlingen för dessa sjukdomar är annorlunda.
Psykisk behandling är bara ett exempel på kliniska terapiformer. I British National Health Service tenderar termen att gälla arbets-, tal- och sjukterapi. Kostrådgivning och andra tjänster som tenderar att rehabilitera kroppen efter skada kan betraktas som praktiken av klinisk terapi. I de flesta sammanhang är varje form av terapi som bedrivs med patienter således klinisk
Ett exempel som antyder det breda utbudet av denna term är farmakologi eller läkemedelsterapi. I klinisk läkemedelsbehandling använder läkare eller andra sin farmakologiska kunskap direkt som den gäller patienter, för att bota eller åtgärda sjukdomar eller tillstånd. Sådan terapi kan vara mycket kort i varaktighet: till exempel att ta Zithromax® för tre dagar för att behandla en infektion. Andra kan behöva livslång behandling med mediciner och en del av denna behandling kommer då och då att bedöma hur väl mediciner fungerar och om det finns några problem med långvarig användning. Studier av läkemedel informerar om hur de används i kliniska miljöer.
I de flesta fall kan klinisk terapi eller klinisk terapeut tillämpas på utövandet av mentalvårdsrådgivning eller rådgivare. Ändå är termen väldigt bred och kan användas i många olika sammanhang. Det är kanske lättast att förstå definitionen när man tänker på termen som patientinriktad och relaterad till vård av patienter, i praktiskt taget alla medicinska eller närstående hälsomiljöer.