Klinisk nutrition är studiet av förhållandet mellan mat som konsumeras och kroppens hälsa och välbefinnande. Området klinisk nutrition tar hänsyn till hur kroppen använder de näringsämnen som finns i livsmedel och kosttillskott, samt hur kroppen bearbetar näringsämnena och sedan lagrar dem för senare användning eller eliminerar dem. Klinisk nutrition tar också hänsyn till andra bidragande faktorer till hälsa, såsom miljön, familjens historia och övergripande välbefinnande när man försöker fastställa en individs näringsbehov.
Klinisk näring utvecklades först i början av 1900-talet, när forskare upptäckte att vissa sjukdomar, såsom beri-beri eller skörbjugg, verkade orsakas av specifika dieter som var ganska begränsade i mängden mat som konsumerades. År 1912 hade Casimir Funk, en polsk biokemist, upptäckt att att äta brunt ris verkade förhindra beri-beri. Han satte sig för att upptäcka vilket ämne som fanns i brunt ris som skulle orsaka detta, och upptäckte tiamin, som han kallade ett ”vitamin” eftersom det innehöll en amingrupp. Detta skulle senare komma att kallas vitamin B1, och Funk hade korrekt teori om att andra sjukdomar kunde förebyggas med vitaminer också.
Forskare och nutritionister fortsätter att utvärdera de näringsämnen som finns i de hälsosammaste dieterna för att försöka fastställa de minsta näringsbehoven hos enskilda människor. Rekommenderade dagliga intag (RDA) är produkten av dessa studier, och illustrerar på ett grundläggande sätt vad människor bör försöka äta varje dag. Dietary Reference Intakes (DRI) försöker illustrera mängden näringsämnen som bör inkluderas i kosten i syfte att förebygga och behandla sjukdomar. En kombination av dessa två rekommendationer ger i allmänhet en komplett bild av de livsmedel och näringsämnen som kommer att utgöra en hälsosam kost.
Klinisk nutrition refererar också ofta till makronäringsämnen och mikronäringsämnen. Makronäringsämnen inkluderar kolhydrater, proteiner och fetter, och används för energi i kroppen samt underhåll av celler och vävnader. Mikronäringsämnen inkluderar vitaminer och mineraler, och de hjälper kroppen att bryta ner makronäringsämnen för energi genom att utlösa kemiska reaktioner. Makronäringsämnen utgör majoriteten av kosten, medan mikronäringsämnen är en mycket mindre del av kosten. De flesta näringsämnen som kroppen behöver måste fungera tillsammans med andra näringsämnen för att uppnå någon effekt; det är därför det är viktigt att äta en hälsosam kost och inte bara förlita sig på kosttillskott, eftersom forskare ännu inte har upptäckt alla sätt på vilka näringsämnen samverkar.
I allmänhet kan människor som äter en hälsosam, balanserad kost, tar ett multivitamin och som inte har några underliggande medicinska tillstånd tillgodose sina näringsbehov utan extra hjälp. Om någon är orolig över sin kost kan ett besök hos en klinisk nutritionist hjälpa dem att komma tillbaka på rätt spår. Nutritionisten kommer att bedöma deras allmänna hälsa och matvanor genom en rad frågor om livsstil, medicinsk historia och familjehistoria, samt laboratorietester. Nutritionisten kommer då att kunna utveckla en hälsosam kostplan anpassad just för dem, som ofta innehåller andra rekommendationer för en hälsosam livsstil, såsom träning.