Klinisk lunginflammation är ett sätt att klassificera lunginflammation utifrån både hur länge en person har haft lunginflammation och hur han eller hon fått sjukdomen. Eftersom det finns många biologiska och icke-biologiska orsaker till lunginflammation är detta klassificeringssystem viktigt så att en patient kan påbörja behandlingen så snart som möjligt. Efter att ha betecknat en lunginflammation som akut eller kronisk, avgör en läkare om den är förvärvad i samhället eller sjukhusförvärvad. Eftersom orsaken till en lunginflammation kan falla utanför dessa val, växer problemet med feldiagnoser.
Problemet med att diagnostisera lunginflammation är att själva tillståndet, inflammation i lungvävnaden och lungorna som fylls med vätska, kan orsakas av parasiter, svampar, bakterier eller miljöförhållanden som damm. Eftersom lunginflammation snabbt kan bli livshotande, är det nödvändigt för läkare att systematiskt närma sig att diagnostisera grundorsaken. Genom att undersöka de kliniska egenskaperna, hur och när lunginflammationen uppträder, kan en läkare diagnostisera klinisk lunginflammation. Till exempel, om den kliniska diagnosen visar att en patients lunginflammation med största sannolikhet orsakas av en bakterie, ges patienten bredspektrumantibiotika. Om antibiotikan är ineffektiv måste en läkare omarbeta sin kliniska diagnos.
Det första steget en läkare gör för att diagnostisera klinisk lunginflammation är att avgöra om lunginflammationen är akut eller kronisk. En patient med akut lunginflammation utvecklade tillståndet inom tre veckor innan han eller hon besökte sin läkare. Kronisk lunginflammation är ett tillstånd som pågått en längre tid. Distinktionen är viktig, för om en läkare kan avgöra om en lunginflammation är akut eller kronisk, kan han eller hon avsevärt begränsa listan över möjliga orsaker. Innan behandlingen kan påbörjas är det fortfarande nödvändigt att veta var patienten fick lunginflammation.
Samhällsförvärvad och sjukhusförvärvad klinisk lunginflammation är de två val som en läkare överväger innan han eller hon behandlar sin patient. Gemenskapsförvärvad begränsar listan över orsaker till vissa uppsättningar av bakterier och virus. Det är den vanligaste typen. Sjukhusförvärvad övervägs endast om patienten nyligen varit på sjukhuset eller om lunginflammationen utvecklats under en sjukhusvistelse. En grupp bakterier inklusive MRSA orsakar sjukhusförvärvad klinisk lunginflammation.
Även om klinisk diagnostisering av lunginflammation i allmänhet tillåter behandling att påbörjas tidigare och räddar fler liv, är feldiagnostik av klinisk lunginflammation orsakad av en kemisk eller icke-biologisk faktor en reell möjlighet. Tungt damm och vissa aerosolkemikalier skapar samma uppsättning symtom som viral eller bakteriell lunginflammation. En patient kan få fel behandling medan hans eller hennes tillstånd förvärras. Också uppkomsten av nya lunginflammationsorsakande virus som SARS får läkare att ompröva den övergripande effektiviteten av den kliniska diagnosen.