Medan nästan alla ibland upplever känslor av sorg, används termen klinisk depression för att beskriva en mycket allvarligare psykisk störning. Även känt som major depressive disorder, är detta ett tillstånd som kännetecknas av en period av intensiv sorg och symtom som en förändring i aptit, sömnstörningar, koncentrationssvårigheter, trötthet, agitation eller ett förlorat intresse för att upprätthålla relationer med vänner och familj. Många människor som lider av depression uppvisar också tecken på ångest och panikångest.
Klinisk depression drabbar cirka 16 % av befolkningen och förekommer bland människor av alla raser och socioekonomiska bakgrunder. De flesta fall diagnostiseras först under patientens 20-årsåldern, även om detta tillstånd förekommer bland tonåringar såväl som äldre vuxna. Fler kvinnor än män diagnostiseras med depression, men vissa forskare tror att detta helt enkelt kan tillskrivas det faktum att kvinnor är mer benägna att söka behandling för sitt tillstånd.
Den exakta orsaken till klinisk depression är okänd, även om tillståndet verkar ha en genetisk komponent. Traumatiska händelser som fattigdom, förlust av jobb, sexuella övergrepp eller döden av en älskad kan öka symptomen på depression, men forskarna är inte säkra på om dessa stressande upplevelser faktiskt orsakar tillståndet. Sjukdom och dålig kost har också ansetts förvärra depression hos vissa individer, men det behövs fler studier innan korrekta slutsatser kan dras.
Klinisk depression behandlas oftast med antidepressiva läkemedel som Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® eller Effexor®. Psykoterapi rekommenderas ofta i många fall också. Även om det finns en växande mängd bevis som tyder på att träning, vitaminer och örttillskott också kan vara fördelaktiga vid behandling av depression, bör dessa alternativa terapier inte användas som en ersättning för kvalificerad medicinsk vård.
Om den lämnas obehandlad ökar klinisk depression risken för alkoholism och drogmissbruk. Obehandlad depression kan också göra det svårare för personer som lider av kroniska sjukdomar som hjärtsjukdomar eller diabetes att hantera sin sjukvård. I mycket allvarliga fall kan obehandlad depression leda till självmord.
Manisk depression, även känd som bipolär sjukdom, förväxlas ibland med klinisk depression. Medan båda tillstånden involverar känslor av sorg, kommer en person som lider av manodepression att ha alternativa episoder av extrem eufori. Dessa oberäkneliga känslomässiga förändringar innebär en helt annan uppsättning utmaningar för patienter i behov av behandling.