Klimat är måttet på vädermönster över en lång tidsperiod, och klimatet är inneboende förändringar, både långsiktiga och kortsiktiga. Kortsiktiga klimatförändringar representerar periodiska eller intermittenta förändringar som inträffar, och detta kallas ”klimatvariabilitet.” Dessa kortsiktiga förändringar kan inkludera översvämningar, torka, temperaturförändringar eller oscillerande vädermönster som effekterna av El Niño eller La Niña. I den mest allmänna meningen betraktas klimatvariabilitet som avvikelserna i klimatstatistiken över en lång tidsperiod. Att noggrant identifiera och förstå klimatvariationer är viktigt för att känna igen och förstå deras effekt på människor.
Termen ”klimat” är en term som används för att beskriva den genomsnittliga blandningen av meteorologiska förhållanden i en geografisk plats på lång sikt. Forskare bestämmer klimatet för en geografisk plats genom att sammanställa statistik över en längre tidsperiod, vanligtvis flera decennier eller längre. Sådan statistik inkluderar värde, varians och sannolikheter förknippade med meteorologiska förhållanden som temperatur, luftfuktighet, nederbörd och vind.
När forskare studerar klimatet på lång sikt hittar de ofta inkonsekvenser i vädret jämfört med genomsnittet. Till exempel kan klimat som normalt är våta uppleva torrperioder eller till och med torka på grund av ändrade vädermönster. Även om dessa kortsiktiga förändringar är inneboende, betyder de inte att klimatet har förändrats. Istället är de helt enkelt en avvikelse från regionens vana klimat. Forskare tilldelar termen ”klimatvariabilitet” för att identifiera sådana anomalier, som vanligtvis varar i mindre än ett decennium.
Det finns många anledningar till att klimatet avviker från normen. En av de mest utmärkande naturliga variationerna i klimatet inträffar med El Niño-södra oscillation (ENSO) omständighet. ENSO förklarar Stilla havets interaktion med atmosfären, vilket skapar globala klimatavvikelser. Med några års mellanrum sker förändringar i havsytans temperatur och andra meteorologiska element runt Stilla havets ekvator. Kallare temperaturer kännetecknar La Niña, och varmare temperaturer är signaturen för El Niño-cykeln. De olika temperaturerna ger variationer i tropisk nederbörd, vilket ger upphov till klimat över hela världen.
Studiet av klimatvariationer är viktigt för forskare på grund av dess effekt på människor. Om forskare kan identifiera mönster eller urskilja effekten på vädret tillskriven klimatvariation, kan människor vanligtvis acklimatisera sig. För att illustrera har forskare placerat ett observationssystem i det tropiska Stilla havet som tillåter prognoser av El Niño-effekterna flera år innan de manifesterar sig i det globala klimatet. Denna information kan hjälpa till att beräkna resulterande förhållanden som intensifierade stormar eller torka i förväg.
När forskare däremot misslyckas med att förstå klimatvariationerna lider människor vanligtvis. Dustbowl från 1930-talet tros till exempel ha orsakats av klimatvariationer i samband med varmare havstemperaturer över Atlanten och La Niña-effekter i Stilla havet. Om dessa effekter hade varit kända i förväg, snarare än decennier senare, kunde forskare ha varnat för de resulterande konsekvenserna.