Virtualisering innebär att skapa en virtuell eller simulerad version av en datorresurs, i motsats till en riktig. Det finns flera typer av virtualiseringstekniker, inklusive servervirtualisering, som konsoliderar en organisations fysiska servrar, och applikationsvirtualisering, som skiljer applikationerna från operativsystemet (OS). Klientvirtualisering, även kallad desktopvirtualisering, utnyttjar en organisations klient-server-nätverksarkitektur för att minska antalet fysiska stationära datorer som krävs för att rymma alla företagets användare.
Klientvirtualisering simulerar en användares skrivbordsupplevelse, men skiljer skrivbordet från hårdvaran, operativsystemet och applikationerna. Det simulerade klientskrivbordet, eller virtuella maskinen (VM), körs på en fysisk värdserver som kör virtualiseringsprogramvara – vars kärna kallas hypervisor. Många virtuella klienter kan köras på en värdserver där varje klient har olika användaregenskaper, data, applikationer och till och med operativsystem. Detta tillåter användare att sömlöst komma åt sina vanliga stationära datorer från billiga low-end, tunna klienter eller delade maskiner.
Denna centralisering av datoranvändning via klientvirtualisering hjälper avdelningar för informationsteknologi (IT) att minska hårdvarukostnaderna och låter dem installera nya stationära datorer på några minuter snarare än dagar. Det förenklar också uppgifterna att hålla klientdatorerna uppdaterade med programuppdateringar, säkerhetskorrigeringar och virusdefinitioner, vilket frigör IT-personal för andra kritiska uppgifter. Datorklientvirtualisering är särskilt användbar i test- eller utvecklingsmiljöer. Det tillåter systemadministratörer och mjukvaruutvecklare att installera och testa applikationer medan de är isolerade från andra maskiner, och därmed inte riskera deras nätverk.
För användare erbjuder virtualisering mer flexibel datoranvändning. Tekniken gör att de kan komma åt sina applikationer och data på ett säkert sätt från var som helst på sitt lokala nätverk (LAN), WAN (Wide Area Network) eller var de än kan komma åt Internet. Eftersom IT kan lösa de flesta klientapplikationsproblem centralt kan användarna dra nytta av mindre stillestånd.
Miljön kan också gynnas när företag virtualiserar sin IT-infrastruktur. Virtualisering minskar antalet fysiska maskiner som krävs för att rymma en organisations användare. Detta minskar vanligtvis datorineffektivitet, energiförbrukning, kassering av hårdvara och utrymmeskrav, vilket minskar påverkan på miljön.
Virtualisering har en stor potential för företag och deras datorinfrastruktur. Det gör det möjligt för företag att tillhandahålla högtillgänglig, säker och flexibel åtkomst till kritiska data och applikationer, utan kostnaden och energiomkostnaderna för en traditionell fysisk skrivbordsmiljö. Stora företag tjänar vanligtvis mest på virtualisering, men i takt med att tekniken går framåt kommer små till medelstora företag, och även hemdatoranvändare, sannolikt att dra nytta av virtualisering.