Även om det finns många olika definitioner av vad som gör en klassisk roman, är det mest överens om att klassiker är romaner av litterär betydelse som har stått emot tidens tand och förblivit populära år efter publiceringen. I allmänhet innehåller de breda, globala teman som kan tillämpas på vilken tidsperiod som helst. En klassiker innehåller vanligtvis någon form av utbredd, universell dragningskraft som resulterar i att den läses och omfamnas av en bred publik av olika människor. Vanligtvis innehåller den också en unik konstnärlig kvalitet, vare sig det är en lysande berättelse eller en engagerande skrivstil, som skiljer den från andra litteraturverk.
Det finns mycket debatt om vad som gör en klassisk roman; det finns inte på något sätt en väldefinierad uppsättning regler för att definiera ett verk som en klassiker. Traditionellt är en klassiker ett verk skrivet på antik grekiska eller latin, men i moderna termer kan termen dock tillämpas på alla verk som är en stark modell av dess form. De flesta allmänt uppmärksammade klassiska romanerna är åtminstone flera decennier gamla och fortfarande mycket lästa. Vissa människor tillämpar termen på mycket nyare romaner och kallar dem ”moderna klassiker.”
Det finns också debatt om vilka stilar av romaner som kan betraktas som klassiker, och traditionellt kan endast vanliga fiktiva berättelser inkluderas. På senare år har dock vissa grafiska romaner kallats klassiska romaner. Vissa reagerar på detta med chock, eftersom grafiska romaner sällan tas på allvar av litterära auktoriteter. Vissa grafiska romaner uppfyller dock de vanliga kriterierna: allmänt lästa fiktiva berättelser som har kraftfulla universella teman och har varit populära i årtionden.
Medan en klassiker vanligtvis har någon unik kvalitet som skiljer den från andra verk från sin tid, tenderar den också att bygga på från det förflutnas litterära trender. Författare tenderar att vara mycket lästa och ganska kunniga, så det är inte ovanligt att hitta influenser från andra författare och andra betydande konstnärliga verk i sina romaner. Litteraturhistorien och de teman som tas upp i en klassisk roman spelar vanligtvis en betydande roll i verket som helhet.
Oavsett vilken definition som används är det en stor ära för en roman att hänvisas till som en klassiker. Klassiska romaner tenderar att beröra människor och hjälpa dem att definiera världen omkring dem. Deras konfrontation med stora universella teman får människor att tänka och uppmuntrar dem att bilda sig en egen uppfattning om dessa teman. Kanske är det denna nivå av inflytande mer än något annat som verkligen definierar ett klassiskt verk.