Mycket debatt kring definitionen av klassisk poesi. För att på rätt sätt kallas en klassiker måste något uppvisa både hög kvalitet och uthållighet. Dikter som ingår i den klassiska poesilistan har i allmänhet båda dessa egenskaper. Ofta får poeter som saknar uthållighet men uppvisar en hög grad av talang sina dikter återinförda på listan över klassiska dikter långt efter att de har avlidit.
En dikt beskrivs i allmänhet inte som ”klassisk” förrän flera decennier har gått sedan den ursprungligen skrevs och släpptes för allmänheten. Det måste ha gått tillräckligt med tid för att dikten ska ha visat sin uthållighet. Om gymnasieåldern fortfarande får i uppdrag att analysera dikten 50 till 100 år efter att poeten har gått bort, är det ett gott tecken på att det är en klassisk dikt.
Tidigare har tillägget av icke-västerländsk poesi till den klassiska poesikanonen hindrats av språkliga och kulturella skillnader. Tack och lov har moderna akademiker noga med att inkludera ett mångsidigt sortiment av dikter i den klassiska kategorin. Långåriga klassiska dikter överlever effekterna av tid och kulturella förändringar. Antologier av klassisk poesi innehåller nu representativa skrifter från alla hörn av världen, i översättningar av många språk och från en mängd olika epoker av mänsklighetens historia. Faktum är att några kända kinesiska dikter tillägnade kulturella gudar härstammar från 1000 f.Kr.
Dikter som överförs verbalt från en generation till nästa går ofta förlorade när ursprungskulturen försvinner. Tack vare inspelningsteknik spelas en mängd olika ballader och andra typer av icke-skriven poesi in för potentiell inkludering med andra klassiska dikter. Ett av de mest kända försöken att bevara en långlivad, muntlig tradition är katalogiseringen av europeiska ballader som inträffade under första delen av 1900-talet.
Olika rimscheman och språkliga strukturer finns bland exempel på klassisk poesi. Dessa är ofta influerade av originalspråket som dikten skrevs på. Översättningar ger ofta en felaktig bild av den ursprungliga strukturen eller avsikten bakom dikten i fråga. Ansträngningar görs för att inkludera anteckningar med alla översättningar för att ytterligare förklara processen och försöka förklara så mycket av ordens konnotation och denotation som möjligt.
Även om det inte finns någon definitiv lista över klassiska dikter, finns det många poeter vars verk kan hittas i nästan varje poesiantologi som säljs och studeras i världen. Till exempel är en av de mest lästa dikterna Dantes Inferno. William Shakespeares sonetter hör till klassikerna liksom kärlekssonetterna av Pablo Neruda. Några av de andra namnen inkluderar Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, såväl som Wilfred Owen, Lewis Carroll och till och med drottning Elizabeth I.