Klassisk litteratur är en samlingsbeteckning för litteraturverk som överskrider tid och kultur för att ha en universell dragningskraft. Sådana romaner, noveller och poesi förblir relevanta genom tiden. De är erkända för sina konstnärliga förtjänster, kvalitet och ofta för sin banbrytande natur. På grund av deras klassiska status finns dessa typer av böcker kvar i tryck långt efter att deras upphovsrätt har upphört att gälla och kan tryckas av valfritt antal förlag.
De böcker som anses vara en del av klassisk litteratur, som erkänd i väst, kan komma från vilken bakgrund som helst och innehåller ofta översättningar. Detta har gjort det möjligt för äldre verk som Dante Alighieris ”Divine Comedy” och Geoffrey Chaucers ”Canterbury Tales” att betraktas som verk av klassisk litteratur. Verk kommer ofta från författare som har dött när deras verk betraktas som Oscar Wilde och Jane Austen, men andra är fortfarande vid liv när deras verk uppnår denna status, inklusive Gabriel Garcia Marquez och Graham Greene.
Definitionen av vad som utgör ett verk av klassisk litteratur är i bästa fall tvetydig. En sak är klar: skillnaden mellan ett klassiskt verk och ett klassiskt verk. Klassiska verk är litteratur från antikens Rom och Grekland. Det är också viktigt att skilja på klassiska verk och västerländsk kanon. Även om många av romanerna kan vara synonyma, bildas den västerländska kanonen till stor del genom akademiker och återspeglar kanske inte försäljningen av böcker online eller i bokhandlar.
Generellt sett är beslutet att göra en bok till en klassiker eller inte en bakåtblickande process. Relativt få samtida böcker anses vara klassiker, även om det finns många som nästan säkert kommer att uppnå en sådan status. JK Rowlings ”Harry Potter”-serie och möjligen ”Northern Lights” av Philip Pullman kan uppnå denna status. För många andra böcker får tiden utvisa om de förblir relevanta.
Många romaner är också genreberoende. Det betyder att de kanske inte kommer in på en allmän lista över klassisk litteratur och kanske inte gör en litterär kanon, men de är av stor betydelse för just den fiktionsgenren. Klassisk science-fiction-litteratur inkluderar äldre verk som HG Wells och Jules Verne, men innehåller också ett stort antal romaner från den klassiska sci-fi-perioden på 1950- till 1980-talen. Dessa senare verk inkluderar de av Ray Bradbury, Ursula Le Guin, Isaac Asimov och Philip K. Dick.