Klassisk liberalism är en politisk och ekonomisk filosofi som betonar vikten av individuell frihet. Den dateras till 18-talet och var ursprungligen en del av en reaktion mot den merkantilistiska och statistiska politiken som var utbredd i många europeiska nationer. Denna version av liberalism betonar både individuella friheter och skydd av privat egendom och fria marknader. Klassisk liberalism strävar vanligtvis efter att begränsa regeringens makt och att begränsa möjligheten för grupper av människor att vidta kollektiva åtgärder som kan inkräkta på andras rättigheter.
Antaganden om den mänskliga naturen
Denna filosofi vilar på en viss uppsättning antaganden om den mänskliga naturen. Förespråkare av klassisk liberalism hävdar att individer är rationella aktörer men att varje individs intressen är begränsade till hans eller hennes egen vinst eller säkerhet. Större samhällen ansågs fungera bäst när dessa individuella intressen kunde uttryckas fritt, utan inblandning från statliga eller religiösa organisationer.
Förlitar sig på marknadskrafterna
En tro på vikten av egendom, handel och marknad är central för den klassiska liberalismen. Denna filosofi byggde på idéerna från den skotske ekonomen Adam Smith, som hävdade att de kollektiva beslut som fattades på en verkligt fri marknad var det bästa möjliga uttrycket för ett samhälles behov och önskemål. Klassisk liberalism förlitar sig på dessa marknadskrafter för att fatta de flesta beslut om allokering av resurser inom en ekonomi.
Tron på vikten av en fri marknad var ett stort avsteg från etablerad praxis. England hade en viss tradition av frihandel, men merkantilismens ekonomiska filosofi dominerade stora delar av Europas kontinent. Inom merkantilismen styr staten ekonomisk verksamhet till sin egen fördel. Individer gynnas – om de alls gynnas – indirekt genom tillväxten av statens rikedom och makt. Den klassiska liberalismen förkastade denna filosofi och hävdade att regeringen skulle anta en politik att lämna marknaderna ensamma när det var möjligt.
Motsätter sig sociala program
Troende på klassisk liberalism avfärdade också betydelsen av många sociala institutioner. Välgörenhet, enligt deras uppfattning, var i huvudsak en snedvridning av normala marknadskrafter och i huvudsak självförstörande. Enligt förespråkare av denna filosofi skadade sociala stödnätverk som skyddade de lata eller oförmögna faktiskt den fria marknadens förmåga att fördela varor och tjänster effektivt.
Ekonomisk frihet
Förespråkare av detta system argumenterade också passionerat för ekonomisk frihet. De lade stort värde på andra former av frihet och försökte säkerställa individuell frihet att tala, dyrka och samlas utan statlig tillsyn eller begränsning. Detta satte dem i strid med många av de etablerade makterna.
Modern liberalism
Moderna liberaler har ofta behållit tron på vikten av individuell frihet men har kommit att ifrågasätta den roll som ren ekonomisk frihet spelar. Klassisk liberalism fungerade som ett kraftfullt försvar mot förtryck från staten. Förespråkare av modern socialliberalism har ofta oroat sig för att rika och mäktiga individer kan utöva en liknande farlig förmåga att begränsa personlig frihet och har försökt begränsa rikedomens roll i utformningen av politiken. De tror också ofta att en viss grad av ekonomisk jämlikhet är nödvändig för att andra fri- och rättigheter ska ha någon verklig betydelse.