Termen klassisk fiktion kan appliceras i vid mening på alla kreativa berättelser som antingen har fått särskilt erkännande eller bedömts värda akademisk diskussion. De vanligaste användningarna av frasen hänvisar i allmänhet till prosaverk, såsom romaner eller noveller, som har erkänts ha en viss litterär betydelse eller förtjänst. Denna term skiljer sig från klassisk litteratur, som kan inkludera facklitteraturgenrer som historier, biografier eller religiösa texter. Klassisk fiktion kan delas in efter genre, språk, tidsram, region och andra metoder.
De mest populära listorna över klassisk fiktion i USA innehåller främst engelska romaner skrivna på 19-talet. Bland dessa finns verk av Charles Dickens, Jane Austen och Thomas Hardy. Sådana listor kan också innehålla verk av franska, ryska och amerikanska romanförfattare, såväl som episka dikter som Iliaden och Den gudomliga komedin. Medan den kommersiella marknaden fortfarande är fokuserad till stor del på populära västeuropeiska verk, främjar akademiska institutioner en mycket bredare känsla av klassisk fiktion som kan inkludera kreativa texter från asiatiska, indianska och östeuropeiska samt några av tidigare underrepresenterade författare och genrer.
Dessa listor är viktiga eftersom de hjälper till att definiera vilka skönlitterära verk som presenteras för eleverna i klassrummet, samt vad de uppmuntras att läsa under sommaren och på fritiden. Listor hjälper också till att organisera litterära klasser på universitetsnivå och ramar in den akademiska debatten. Klassisk skönlitteratur kan till och med ge en brygga mellan generationer som vuxit upp med samma läsupplevelser. Många fraser och idiom i vardagsbruk kom in i språket från dessa verk.
Förutom att definiera den litterära kanonen, kan termen ”klassisk fiktion” också användas för att beteckna verk av särskild betydelse inom vissa genrer. Klassisk deckare inkluderar verk av Sir Arthur Conan Doyle och Dashiell Hammett. Robert A. Heinlein och Isaac Asimovs böcker beskrivs ofta som klassisk science fiction. Även om dessa genrer och undergenrer ofta är uteslutna från mainstream och vetenskaplig debatt, diskuterar många läsare dessa texter och försöker avgöra vilka berättelser som förtjänar särskild uppmärksamhet.
Kommersiellt sett marknadsförs klassisk fiktion i allmänhet till studenter eller publik som söker intellektuell stimulans. Särskilda klassiska utgåvor har ofta högkvalitativa bindningar och papper så att kunderna kan visa verket i sitt bibliotek eller på ett soffbord. Texter som anses vara klassiker ställs vanligtvis på hyllan i en markerad del av en bokhandel, oavsett genre. Medan det mesta av skönlitteratur som finns på hyllan i denna kategori först publicerades före 1950, omvärderas begreppet klassisk skönlitteratur alltid för att införliva nyare verk och för att ta bort texter som faller i onåd.