En klassisk anspelning är en referens till en viss händelse eller karaktär i klassiska litteraturverk, såsom antika romerska eller grekiska verk. Denna typ av anspelning kan göras till ett visst verk, vanligtvis ett berömt verk som Homeros pjäser, i vilket fall de kan vara exakta citat eller bara specifika referenser till händelser i ett litterärt verk. Sådana anspelningar kan också vara referenser till personer som är populära i berättelser och myter från klassiska epoker. En klassisk anspelning är ofta kulturell till sin natur och hänvisar vanligtvis till klassiska verk inom ett visst samhälle eller geografisk plats.
Den exakta karaktären hos en klassisk anspelning kan variera något, eftersom den så ofta är kulturellt beroende, även om den vanligtvis refererar till någon gammal berättelse eller karaktär. Anspelningar, i allmänhet, är referenser som vanligtvis görs av en talare eller en författare i hans eller hennes arbete, vilket skapar en koppling mellan idéerna i arbetet och något annat. I fallet med en klassisk anspelning görs denna hänvisning till figurer eller berättelser som kommer från en viss kulturs antika förflutna. Sådana anspelningar i stora delar av Europa och USA, till exempel, hänvisar ofta till antika grekiska eller romerska myter, episka dikter och pjäser.
Det betyder att en klassisk anspelning ofta syftar på en berättelse eller karaktär som är tusentals år gammal. Den specifika hänvisningen kan vara till ett antal olika saker, beroende på behoven hos en författare eller talare och arten av hans eller hennes arbete. Någon som skriver om en listig plan som någon kommer på för att lura en motståndare på något sätt, till exempel, kan hänvisa till en ”trojansk häst”. Detta är en anspelning på historien om de trojanska krigen och hur Greklands arméer använde en stor trähäst för att lura folket i Troy att tillåta sina arméer att komma in i staden, vilket ledde till den stadens undergång.
I andra kulturer kan dock en klassisk anspelning hänvisa till andra händelser och figurer av historisk och klassisk betydelse. Kinesiska verk, till exempel, skulle sannolikt hänvisa till antika berättelser från Kinas förflutna, snarare än grekiska eller romerska berättelser. Dessa berättelser eller figurer skulle dock fortfarande behöva vara ganska gamla, och mer moderna referenser, även till händelser för 200 år sedan, skulle inte betraktas som klassiska anspelningar. Denna kulturella komponent innebär att en klassisk anspelning vanligtvis fungerar bäst när en författare eller talare känner sin publik, och att förstå vissa anspelningar kan ses som ett tecken på utbildning eller kulturell status.