Kiselalger är encelliga alger som bildar distinkta och vackra cellväggar av kiseldioxid. De är utbredda i de övre lagren av världens hav och kan även hittas i sötvatten eller fuktiga miljöer, som växternas undersidor. Det finns över 16,000 XNUMX erkända kiselalgerarter, med många fler som ständigt identifieras. Eftersom det finns så gott om kiselalger, utgör de en viktig del av den pelagiska näringskedjan och fungerar som näringskälla för de flesta djuren i havet, antingen direkt eller indirekt.
Liksom många andra alger fotosyntetiserar kiselalger sin energi. De har också mycket begränsad rörlighet; vissa arter av kiselalger är kapabla till en långsam sipprörelse, men andra förlitar sig på strömmar för att bära dem runt havet. När de dör sjunker kiselalger till havsbotten, vilket bidrar till slamskiktet som utgör havsbotten. I delar av världen där hav inte längre finns, bildar detta slam ett fossiliserat lager av kiselgur, ett ämne som används i tillverkningen och som ett naturligt bekämpningsmedel.
Alla kiselalger tillhör klassen Bacillariophyta, även om vissa biologer tvistar om deras exakta klassificering. Som en allmän regel anses de vara protister. De har en enkel inre struktur, och någon gång i sin livscykel utsöndrar kiselalger kiseldioxid för att skapa starka cellväggar. Cellväggarna har formen av två identiska halvor som låser ihop, ungefär som halvorna av en mussla eller mussla. Kiseldioxiden bildas i ett radiellt eller bilateralt symmetriskt mönster, och det är ofta extremt komplext och häpnadsväckande att se på. Kiselalger förökar sig asexuellt och delar sig för att skapa fler kiselalger.
I många fall flyter en kiselalg på egen hand genom havet. I andra bildar kiselalger enorma kolonier av individer, sammanlänkade på en mängd olika sätt. De unika organismerna kallas ibland för havets juveler på grund av deras utmärkande cellväggar. Många nybörjare i biologi tittar på kiselalger under mikroskopet för att lära sig om de otroliga detaljer som kan hittas i mikroskopiska organismer. Varje prov av havsvatten från ytan av ett friskt hav kommer att innehålla en uppsjö av kiselalger i en mängd former att titta på under ett mikroskop.
Kiselalger liknar dinoflagellater, en annan stor klass av protister som lever i havet. Dinoflagellater är mer kapabla att röra sig än de flesta kiselalger, och använder flagellerande armar för att driva sig själva. Vissa dinoflagellater bildar också symbiotiska relationer med andra organismer. Båda identifierades och beskrevs av tidiga biologer, och många broschyrer som visar mikroskopets krafter använde ritningar av dessa små organismer som illustrationer.