Kirurgisk onkologi hänvisar till den typ av onkologi som behandlar cancer via kirurgi, vanligtvis genom att ta bort tumörer eller cancervävnad. Det finns viss förvirring om exakt vem som utövar kirurgisk onkologi och detta kan variera. Många gånger när kirurgisk behandling av cancer är motiverad är läkare som kallas allmänkirurger. Andra gånger har de som utövar kirurgisk onkologi utbildat sig specifikt i detta ämne under en tid och ingår i en liten grupp specialister.
Alla som utövar kirurgisk onkologi, oavsett titel, kan vara skicklig på kirurgiskt avlägsnande av tumörer i större delen av kroppen. Andra typer av kirurger kan ta bort tumörer i ryggraden, skelettstrukturen eller hjärnan. Detta är vanligtvis bara början på cancerbehandling för människor. Efter att ha genomgått tumörborttagning kan patienter behöva en medicinsk onkolog som hjälper till att administrera cellgifter och leta efter tecken på remission eller återfall. Faktum är att det ofta kan vara så att en medicinsk onkolog, som inte är en kirurg, remitterar en patient till en kirurgisk onkolog först för operation före kemoterapi. Medicinska och kirurgiska onkologer kan arbeta nära tillsammans för att ge bästa vård för patienter.
Denna specialitet anses vara en av de kirurgiska disciplinerna och den har annan utbildning än icke-kirurgiska former av onkologi. Allmänna kirurger måste åtminstone slutföra cirka 5 års postmedicinsk utbildning i allmän kirurgi. Då blir konkurrensen extremt hård för kirurgisk onkologi. Det finns mindre än 20 program i USA som erbjuder denna specialitet. Om kirurger blir antagna till något av dessa program ägnar de ytterligare tre år åt att studera. Dessutom finns det nu några kirurgiska onkologiska subspecialiteter som bröstcancerkirurgi, vilket kan förlänga studietiden.
Även om denna extra utbildning verkligen tränar kirurgen väl, kanske många människor inte träffar en kirurgisk onkolog eftersom de är få till antalet. Även om kirurgisk onkologi är en specialitet, kan termen bara definiera ett behandlingssätt som praktiseras mest av allmänna kirurger. Det är uppenbart att kirurgiska onkologer är mycket välutbildade specialister, men många gånger krävs inte denna extra specialisering för utmärkt vård.
Eftersom termen utvecklas kan det vara bättre att kalla kirurgionkologi både ett tillvägagångssätt och en disciplin. Allmänna kirurger utövar det när det behövs för att behandla cancer, och utan att ha avslutat ett residens inom området kan de välja att fokusera sin karriär på kirurgisk cancerbehandling. Å andra sidan kan en allmän kirurg göra en och annan onkologisk operation och många andra procedurer. Detta kan vara sant för kirurger i mindre samhällen som betjänar en varierad befolkning.