Kinematografi är konsten att ta bilder under skapandet av rörliga bilder. Tidigare förlitade sig konstnärer som arbetade som biografer i allmänhet nästan uteslutande på kameror som fångade filmer på film, men med tiden har videoinspelningstekniken blivit mer avancerad, och som ett resultat görs många filmer även med högupplösta digitalkameror och andra liknande enheter. Huvudfokus för kinematografi är att fånga bilder för filmer som är både vackra och kraftfulla på sättet de driver berättelsen. När det kommer till den visuella designen av en film är filmfotografen vanligtvis en nära samarbetspartner med filmens regissör och är generellt den näst högst rankade personen i de flesta filmteam.
De förmågor som behövs inom filmområdet liknar dem som behövs inom stillbildsfotografering, men det finns också många skillnader. Kameran och skådespelarna rör sig ofta medan en bild tas, så belysning över en hel scen och manipulation av kameran under rörliga sekvenser är båda avgörande aspekter. Det finns också många verktyg, som kameradockor, som en filmfotograf måste förstå fullt ut, och dessa saker används inte i stillbildsfotografering.
Även om kinematografi är konsten att fånga bilder för en film, är filmfotografen själv inte nödvändigtvis den huvudansvarige för hur en film ser ut. I många fall är direktören lika eller ännu mer ansvarig. Ofta kan regissören välja vinklar och kamerarörelser i en film, medan filmfotografen fokuserar på ljussättning och kameralinser eller andra tekniska aspekter. Dynamiken i detta förhållande kan variera ganska mycket beroende på regissörens speciella färdigheter. Vissa regissörer kan väldigt lite om kameraarbete, så de fokuserar mest på att arbeta med skådespelare; andra kanske har mer kunskap om kinematografi och samarbetar mycket närmare kring de visuella aspekterna av filmen.
Det finns många olika sätt för en filmfotograf att påverka hur en publik upplever en filmscen. Små förändringar i belysningen, manipulering av färgerna i ramen och subtila justeringar av linser och fokus kan alla spela en roll för att skapa känslor. Ibland kan filmteknikerna vara mycket flashiga och märkbara, vilket leder till filmer som är särskilt ovanliga i visuell bemärkelse, men ibland är de mycket subtila och naturalistiska, ofta till en punkt där publiken inte ens blir medveten om den visuella manipulationen .