Kielbasa är bokstavligen det polska ordet för korv, även om infödda polacker anser att det är en generisk term, ungefär som att be om en ospecifik läsk på en restaurang. Det finns dussintals sorter tillgängliga, så shoppare skulle behöva veta det specifika namnet på korven de vill ha. I USA har dock termen ”rökt polsk korv” nästan blivit synonymt med kielbasa när man beskriver en förkokt rökt korv gjord på fläsk, vitlök, mejram, salt och peppar.
Många sorter av korv som säljs i livsmedelsbutiker är av den okokta tyska sorten, men en riktig kielbasa säljs förkokt i ett stort svintarm. Det är rökprocessen som skiljer den från andra fläskkorvar. Kielbasa är också kryddad med kryddor som vitlök och mejram, inte salvia eller italienska kryddor som ofta finns i okokta korvar.
Kielbasa serveras traditionellt med rejäla grönsaker som lök, kål och röd potatis. Den kan också användas tillsammans med, eller i stället för, den rökta andouillekorven som ofta förekommer i Cajun-matlagning. Gumbo-recept kan kräva kokt rökt korv, och kielbasa är ett bra komplement till den traditionella Cajun-sidans maträtt med röda bönor och ris.
Det finns andra rätter där kielbasa kan vara ett godtagbart tillskott eller substitut. Vissa kockar använder det istället för köttbullar eller köttfärs i spagettisås, till exempel. När den kokas eller grillas kan den skäras i bullstorlekar och serveras på korvbullar som bratwurst eller italienska korvar. Skivad kielbasa kan kombineras med surkål i en stor gryta och genomvärmas på en spis. Eftersom den här korven är förkokt kan den kokas, stekas i pannan, stekas eller grillas utan oro för rått eller dåligt tillagat fläsk.
Produkten som säljs som polsk korv eller kielbasa i många livsmedelsbutiker är inte nödvändigtvis den autentiska sorten som skapats i Polen och andra östeuropeiska länder. Ibland kombineras billigare styckningsdelar av fläsk, nötkött och kyckling med natriumnitrit och flytande rök för att skapa en mer kommersiellt gångbar form, men ingredienserna i äkta kielbasa är helt enkelt de bästa snitten av fläsk kryddat med salt, peppar, vitlök och eventuellt mejram. Förr var den ”kallrökt” i några dagar, men nu ”varmrökts” den genom att de fyllda korvtarmen läggs i en rökare i flera timmar.