Kemoterapi, i stort sett, är vilken behandling som helst som använder kemikalier för att försöka bekämpa en sjukdom. Mer specifikt hänvisar det vanligtvis till en specifik uppsättning metoder där kemikalier används för att bekämpa cancer. Sedan det utbredda antagandet av kemoterapi för att bekämpa cancer, används den mer allmänna användningen av termen sällan utanför medicinska kretsar.
På 1940-talet visade sig en kemikalie som användes under krigstid, kvävesenap, vara något effektiv vid behandling av lymfom. I slutändan visade sig effekterna vara mycket tillfälliga, men det visade inte desto mindre för det medicinska etablissemanget att kemikalier kunde användas för att undertrycka, och kanske till och med eliminera, cancer. Under slutet av 1940-talet och början av 1950-talet genomfördes ytterligare forskning på ett brett spektrum av cancerformer, med användning av olika kemiska strategier.
I slutet av 1950-talet visade sig en behandling som först användes på 1940-talet på barn med leukemi vara effektiv för att fullständigt förstöra en typ av tumör som kallas koriokarcinom. Detta var den första stora segern för kemoterapi för att bota cancersjukdomar, och det bidrog till att driva fram entusiasmen för kemiska botemedel mot cancer. 1950-talet förebådade också vad som kanske var toppen av västvärldens idealisering av kemikalier av alla slag, och denna allmänna entusiasm för modernitet var en drivande kraft bakom finansiering och omfattande stöd för kemoterapi.
I mitten av 1960-talet, efter ett antal efterföljande genombrott inom olika enskilda områden av cancerforskningen, utvecklades en ny teknik som skulle visa sig vara en av de viktigaste någonsin för cancerforskningsområdet. Detta var kombinationskemoterapi, genom vilken ett antal olika kemikalier administrerades för att attackera olika problemområden och för att stärka varandra i händelse av att cancercellerna muterade för att motstå en enda kemikalie. I slutet av 1960-talet hade denna teknik visat sig effektiv för att bota en betydande del av lymfompatienter som den administrerades till.
Kemoterapi fungerar genom att försämra reproduktionen av de celler som delar sig snabbast, en egenskap som är vanlig i cancerceller. Tyvärr har ett antal andra celler också en hög grad av mitos, och är därför målinriktade för många kemoterapibehandlingar också. Hårceller är kanske de mest synliga av dessa, eftersom många patienter med kemoterapi tappar håret när deras läkemedelsbehandlingar attackerar cellerna som ansvarar för hårväxt tillsammans med cancerceller.
Kemoterapi har ett antal negativa biverkningar, inklusive kraftigt illamående, tarmproblem, ett brett spektrum av toxiska effekter, blödningar och en ibland dödlig dämpning av immunsystemet. Cytostatika, även om det är relativt framgångsrikt, är verkligen inte en silverkula för att bekämpa cancer, och många människor anser att riskerna och potentiella skador inte är värda chansen att bota. Trots alla dess sjukdomar erbjuder kemoterapi det bästa hoppet för många canceroffer, och som ett område förnyas och utvecklas hela tiden.