Kemoreceptorer är specialiserade nervceller som är utformade för att svara på kemiska stimuli. Kroppen innehåller både direkta och avlägsna kemoreceptorer, som alla spelar viktiga roller i kroppsfunktion och dagligt liv. Dessa celler är också ibland kända som kemosensorer, eftersom de beter sig som sensorer som ”snusar” efter specifika kemikalier av intresse. Liksom andra neuroner är dessa celler vanligtvis utformade med skräddarsydda lås som bara passar nycklarna till specifika kemikalier, vilket gör dem känsliga endast för vissa typer av kemikalier eller kemiska familjer.
Ett exempel på direkta kemoreceptorer är cellerna på tungan. När människor smakar mat beror det på att dessa celler reagerar på kemikalierna i maten och skickar en signal till hjärnan att låta hjärnan veta vad som händer i munnen. Specifika områden i munnen har områden som är inriktade på specifika smaker, såsom salt och sött. Detta förklarar varför livsmedel kan smaka olika när de tuggas och sväljs, och även varför vissa livsmedel har en eftersmak, eftersom vissa kemikalier kan ta längre tid att stimulera kemoreceptorerna.
Direkta kemoreceptorer finns också i halspulsådern, en struktur som ligger vid grenen av halspulsådern. Dessa nerver upptäcker nivåer av syre och koldioxid i blodet för att avgöra när någon behöver andas. Carotiskroppen förklarar varför människor inte kan kväva sig själva genom att hålla andan, eftersom dessa celler så småningom kommer att utlösa en ofrivillig andningsreaktion på grund av de kritiska nivåerna av kemikalier de upptäcker i blodet. Dessa celler kan också övervaka temperatur och pH-balans.
Indirekta kemoreceptorer kan hittas i näsan, känna av lukter och upptäcka hormoner. Som många människor har observerat när de är förkylda är deras receptorer i munnen och näsan båda inblandade i smakprocessen, eftersom maten inte kommer att smaka rätt när näsan är tät eller när tungan är skadad.
Alla dessa nervceller skickar impulser tillbaka till hjärnan. Kemoreceptorer kan också hittas i själva hjärnan, som övervakar pH-nivån och uppmärksammar hjärnan på förekomsten av kemikalier som kan indikera ett problem. Ett speciellt område i hjärnan som kallas kemoreceptortriggerzonen tar emot input från de receptorer som är känsliga för kemikalier som kan vara farliga. När dessa celler skickar ett meddelande till hjärnan att dessa kemikalier har intagits, utlöser hjärnan en kräkningsreflex så att kemikalierna kommer att tömmas från kroppen innan de kan metaboliseras.