Kemiluminescens är utsläpp av ljus och värme som ett resultat av en kemisk reaktion. Det är en form av elektromagnetisk strålning som bara råkar falla i det synliga spektrumet, vilket gör det lätt att se och identifiera. Det mest kända exemplet på kemiluminescens är förmodligen den kemiska reaktion som används för att få glödstift att lysa upp, vilket är resultatet av att en liten flaska med en kemikalie knäcks till en kemikalie som den kommer att reagera med.
När kemiluminescens förekommer hos djur är det känt som bioluminescens. Flera djurarter använder denna process som en signal, eller för att locka byten; eldflugor är anmärkningsvärda producenter av kemiluminescerande reaktioner, liksom vissa alger. När kemikalier utsätts för en elektrisk ström skapar en luminiscerande reaktion, det kallas elektrokemiluminescens.
Det finns alla möjliga intressanta tillämpningar för kemiluminescens. Till exempel, Luminol, en kemikalie som ofta används inom kriminaltekniken, reagerar med järn för att generera en självlysande reaktion. När kriminaltekniska team vill avgöra om spår av blod finns på en brottsplats eller inte, kan de spraya platsen med Luminol för att generera en reaktion. Det kan också användas för att kontrollera spår av andra reaktanter på en plats, förutsatt att en kemikalie som genererar en kemiluminescerande reaktion kan erhållas. Vissa gasfasreaktioner uppvisar också denna egenskap, så kemiluminescens kan användas för att kontrollera spår av vissa föroreningar i luften.
Ljuset från sådana reaktioner är ofta en matt grön eller blå färg, och ljusstyrkan varierar beroende på vilka kemikalier som är inblandade och mängden kemikalier som finns. Ibland kan kemiluminescens vara extremt ljus, och sådana reaktioner används ofta för att demonstrera denna intressanta egenskap i labbet för studenter. Vid andra tillfällen kan det vara mycket mer subtilt, vilket kräver ett skarpt öga för att upptäcka spåren av reaktionen.
När reaktionen fortskrider förändras den kemiska sammansättningen och ljuset kommer att börja dö ut innan det försvinner helt som ett resultat av omvandlingen. Ofta är kemiluminescens mycket kort, åtminstone för blotta ögat, även om vetenskapliga verktyg kan användas för att mäta reaktionen när den fortsätter. Reaktionsstadierna kan också användas för att ge ledtrådar, där forskare analyserar hur länge reaktionen äger rum i olika faser, och hur färg- och ljusstyrkan ändras.