Heresi är en tro som strider mot etablerad doktrin. Termen myntades ursprungligen specifikt med hänvisning till religion och kan idag användas mer allmänt för att tala om trosuppfattningar som tycks stå i strid med dem som allmänt accepteras av samhället. Historiskt sett ansågs religiöst kätteri vara ett brott och människor kunde straffas hårt. Idag är juridiska straff för kätteri ovanliga i de flesta nationer, även om det finns kyrkliga straff för kättare, som att bli bannlyst från tron.
Förhållningssätt till religiös doktrin varierar. Vissa religioner förlitar sig på religiösa texter, åsikter från kyrkoledare och etablerade rutiner. Andra föredrar att hålla sig till specifika texter. Faktum är att debatter om källorna för korrekt information om doktrin i sig kan bli kätterska; till exempel, under den protestantiska kyrkans framväxt, fördömde den katolska kyrkan många religiösa ledare som kättare för att de sa att kristna borde kunna läsa Bibeln själva och att de borde hämta information om tro direkt från Bibeln snarare än ett prästerskap som dessa ledare ansåg vara korrupt .
I den kristna tron ledde föreställningar om kätteri och straff för kättare till en rad förföljelser under medeltiden och genom den protestantiska reformationen. Kristna som bekände trosuppfattningar som ansågs strida mot dogmer kunde utsättas för straff som tortyr och avrättning. Medlemmar av andra religioner, som judendomen, utsattes för liknande straff. I regioner som Spanien konverterade vissa människor eller låtsades konvertera till kristendomen för att stanna i sitt hemland under en serie utvisningar riktade mot kättare, med många som levde i rädsla för att de skulle bli utstötta som konvertiter och anklagade för kätterskt tänkande.
Sociala attityder om religion och kätteri genomgick en förändring efter reformationen; medan människor fortfarande anklagades för kätteri och kunde möta social utfrysning för att de hyllade övertygelser som verkade stå i konflikt med kristna konflikter, riskerade de inte tortyr och avrättning för sin tro. Kätteri behandlades inte längre som ett brott mot samhället, utan snarare en fråga för kyrkan att ta itu med på egen hand. Människor som bekänner kätterska övertygelser kan fortfarande uteslutas från religiösa organisationer, och i regioner där religiös tro och social status är nära sammankopplade kan kättare ha svårt att arbeta och leva i sina samhällen efter bannlysning.
De flesta rättsliga domstolar runt om i världen erkänner inte anklagelser om kätteri. Istället prövas de i kyrkliga domstolar, domstolar som sammankallats specifikt för att behandla religiösa frågor. Dessa domstolar övervakas av kyrkans tjänstemän och involverar jurister med utbildning inom kyrkorättens område. De har i allmänhet inte jurisdiktion över människor som inte är medlemmar i tron.