Katakomber är underjordiska gravkammare, vanligtvis anslutna till ett nätverk av tunnlar. Flera kulturer har en historia av att använda dessa kammare för att begrava sina döda, även om de är närmast förknippade med den tidiga kristna kyrkan idag. Flera platser runt om i världen har omfattande katakomber som ibland är öppna för besökare, inklusive de ursprungliga romerska katakomberna och katakomberna i Paris.
Ur en rent praktisk synvinkel är katakomber ett utmärkt alternativ för att göra sig av med döda på ett respektfullt sätt. Eftersom de är under jord tar de inte upp värdefulla fastigheter ovanför jorden, och deras djup säkerställer vanligtvis att de döda inte kommer att förorena vattenförsörjningen eller dyka upp igen under perioder av översvämningar. Kamrarna kan också byggas ut nästan oändligt, i teorin, för att ta emot ytterligare döda, och faktiskt visar många tecken på just det, med olika kammare och tunnlar som har lagts till under århundradena.
Människor har begravt sina döda i grottor i tusentals år, men sanna katakomber – som i konstgjorda nätverk av tunnlar, gallerier och nischer – verkar ha byggts under det andra århundradet, i Rom. Ursprungligen designades de som tillfälliga anläggningar för kroppar av kristna martyrer, och så småningom expanderade de. De romerska katakomberna uppstod som svar på ett antal faktorer. Begravningar var förbjudna i Roms stadsgränser, för en sak, så dessa kamrar kunde kringgå lagen, och de var också användbara för religiösa minoriteter som de tidiga kristna som annars skulle kunna bli störda medan de tog hand om sina döda.
Historiskt sett användes katakomber för att hysa döda i kistor, höljen, sarkofager eller urnor, och de användes också för minnesceremonier. Begravningsceremonin kan till exempel hållas i katakomben, liksom efterföljande årliga minnesmärken och begravningsfester. Rika familjer kan ha en del av kamrarna helt för sig själva, så att de kan begrava varandra bland sina förfäder.
Många är belägna under kyrkor, vilket betonar deras koppling till den tidiga utövandet av kristendomen. Även om bruket att använda katakomber är mindre utbrett än det en gång var, använder vissa klostersekter dem fortfarande för sina döda, och forskare från den tidiga kyrkan gillar ofta att besöka dessa kammare för att lära sig mer om begravningstraditioner i kristendomens historia. Katakomberna kan också avslöja intressant information om människorna inuti dem, eftersom många nischer är markerade med plaketter som innehåller detaljer om livet och döda för människorna de innehåller.