Kartografi är konsten och vetenskapen om karttillverkning, utövad av kartografer. Människor har ritat kartor i tusentals år, som en del av ett försök att förstå sin miljö. Jakten på en korrekt karta drev upptäcktsresande på äventyr till avlägsna områden långt in på 1700-talet, och kartografer i modern tid hittar fortfarande frekventa sysselsättningar, tack vare ständiga politiska och geologiska förändringar runt om i världen. För att utbilda sig i kartografi bör en student vara beredd att ta flera års kurser i flera discipliner.
Termen kommer från två grekiska ord, chartis, som betyder karta, och graphos, som betyder att rita eller skriva. Under historisk tid ritade en enskild kartograf en karta i sin helhet, ofta med begränsad information. Moderna utövare av kartografi har fördelen av datorer och annan utrustning för att hjälpa dem, vilket gör deras kartor mer exakta. Vetenskapen om kartografi har också utvecklats, eftersom många kartor har blivit multimediadataexplosioner, proppfulla av information för läsaren.
Grundläggande kartografi omfattar två datakomponenter. Den första är platsdata, som indikerar var området som avbildas är beläget. På antika kartor visade platsdata ofta var något var i förhållande till något annat, men moderna kartor använder vanligtvis geografiska koordinater som latitud och longitud för att orientera sina egenskaper. Den andra typen av data är attributionsdata, som visar vattendrag, berg, dalar, kullar och andra geografiska särdrag av intresse och av betydelse.
En karta över världen återspeglar en enorm matematisk och estetisk utmaning, den att översätta jordklotet till en tvådimensionell yta. Många kartografer har kämpat med denna fråga under århundradena och strävat efter att projicera jordens egenskaper exakt och effektivt. Många tillvägagångssätt har tagits för att lösa detta problem, inklusive Mercator Projection, en karta som förvränger geologiska särdrag norr och söder om ekvatorn för att passa in jordklotet i en snygg rektangel. Andra kartor visar världen i sektioner, vilket minskar mängden nödvändig förvrängning.
De färdigheter som behövs för kartografi är enorma. Kartografi är starkt beroende av matematik för att representera jorden, tillsammans med vetenskap för att hjälpa till att beskriva och förstå geologiska egenskaper. Specialiserade kartor kan innehålla saker som havssonderingar, vilket kräver kunskap om oceanografi, eller unika klippformationer, vilket innebär geologiska studier av regionen. Kunskap om pågående politiska händelser är också viktigt, eftersom nationer splittras, byter namn eller försvinner oftare än vad många inser.
Kartografins produkter kan delas in i två grova typer av kartor, även om de ofta överlappar varandra. En topografisk karta är en karta som är utformad för att vara sann mot landskapet som den avbildar. Topografiska kartor inkluderar vanligtvis höjder, större geografiska särdrag och annan information som någon som använder för att orientera sig. Dessa kartor kan ofta användas i årtionden, om inte en större geologisk händelse som ett vulkanutbrott eller jordbävning inträffar.
En topologisk karta, å andra sidan, används för att förmedla information som motorvägsrutter, farliga regioner i ett land eller befolkningstäthet. Topologiska kartor kan ibland vara ganska komplexa och visar flera viktiga funktioner för läsarna att lyfta fram och utbilda, och de förändras ofta när livet för människorna och platserna som skildras på dem förändras.