Karotenoider är ett fördelaktigt pigment som förekommer främst i växter. När de äts av människor omvandlas vissa karotenoider till vitamin A, ett näringsämne som är viktigt för kroppens hälsa. Vissa karotenoider omvandlas mer effektivt än andra, medan en hel uppsättning karotenoider inte alls omvandlas till vitamin A utan fungerar istället som antioxidanter. Människokroppen kan inte producera vitamin A på egen hand och kräver att det intas genom olika livsmedel. Med mer än 600 typer av karotenoider som finns i naturen är inte alla fördelaktiga; vissa kan faktiskt vara skadliga för kroppen.
Karotenoidernas primära funktion är att förse kroppen med vitamin A. Detta görs genom att omvandla specifika karotenoider till retinol, en typ av vitamin A som är mycket aktiv i kroppen. En sekundär funktion av karotenoider är att fungera som antioxidanter och hjälpa till att avlägsna fria radikaler från blodet, vilket ger ett visst skydd mot cancer och andra sjukdomar.
Karotenoidernas funktion i växter är att hjälpa till vid produktionen av viktiga näringsämnen relaterade till fotosyntes. Som ett pigment ger det också vissa frukter sin röda, gula eller orange färg. Olika typer av karotenoider är relaterade till specifika färger; till exempel skapar lutein och zeaxantin en gul färg, medan karoten skapar en orange färg. Växter och svampar kan naturligt skapa karoten; människor kan inte göra det.
Vitamin A, ett av resultaten av bearbetning av karotenoider, är ett nödvändigt vitamin som krävs för god hälsa och för att kroppen ska fungera korrekt. Brist på vitamin A kan ha en allvarlig effekt på synen och orsaka nattblindhet, grumlig syn och, så småningom, en fullständig synförlust. Vitaminet är också viktigt för att hjälpa kroppen att bekämpa feber och andra sjukdomar.
Försök att kringgå ett kostintag av karotenoider genom att istället ta kosttillskott som innehåller A-vitamin är inte lika effektivt som att äta mat som innehåller karotenoider. Vissa tror att karotenoidernas funktion förstärks av andra näringsämnen som finns i maten. Även om det är bättre att ta ett tillskott än att inte ha några karotenoider eller vitamin A alls, absorberas vitaminet som härrör från ett tillskott inte alltid i kroppen.
Livsmedel som innehåller höga halter av karotenoider inkluderar morötter, mörka bladgrönsaker som spenat och vissa kött, inklusive lever. Orange mat som sötpotatis innehåller karoten som effektivt kan omvandlas till vitamin A. Röd mat som tomater innehåller karotenoider som lykopen men de omvandlas inte till vitamin A. Istället tillför de antioxidanter i kroppen som hjälper till att bekämpa sjukdomar som cancer.