Kärnvapenspridning är en term som används för att hänvisa till utveckling och spridning av kärnvapen och tillhörande material såsom isotoper som skulle kunna användas vid tillverkning av kärnvapen. Spridning av kärnmaterial är ett bekymmer för många nationer runt om i världen, och i själva verket har de flesta av medlemsländerna i FN undertecknat fördraget om icke-spridning av kärnvapen (NPT) som en demonstration av en önskan om god tro att stoppa spridningen av kärnvapen .
Så snart forskarna insåg den potentiella destruktiva kraften hos en atombomb på 1930-talet började kärnvapenspridningen, med den berömda kapplöpningen om bomben som inträffade bakom kulisserna under andra världskriget och kulminerade med bombningarna av Hiroshima och Nagasaki i Japan av amerikanska styrkor. Denna enorma maktdemonstration fungerade som ett incitament för många andra nationer att utveckla kärnvapen, och en kapprustning accelererade snabbt under 1950- och 1960-talen då många länder utvecklade kärnvapen i ett försök att hålla jämna steg med alla andra.
Oron för kärnvapenspridning ledde till flera testförbud under 1960-talet som var utformade för att begränsa kärnvapenprov, och 1968 utarbetade FN NPT. Fem undertecknare av NPT, USA, Storbritannien, Kina, Frankrike och Ryssland, har öppet erkänt att de har tillverkat kärnvapen. Flera icke-undertecknare har också kärnvapen, inklusive Israel, Indien och Pakistan, och Nordkorea har också misstänkts ha tillgång till kärnvapen.
Oron med kärnvapenspridning är att det skulle kunna resultera i ett mycket dåligt slut på ett legitimt krig om en kärnvapenmakt blev inblandad och beslutade sig för att använda sin kapacitet. Spridning av kärnvapen är också ett problem för grupper som är oroliga för terrorism, eftersom osäkrade kärnmaterial potentiellt kan erhållas av terrorister. Många organisationer har främjat kärnvapennedrustning, ett av målen för NPT, och har starkt uppmanat nationer att fokusera på fredliga tillämpningar för kärnenergi, snarare än på att bygga bomber.
Spända politiska relationer mellan några av kärnvapenmakterna har resulterat i fluktuerande politik om kärnvapenspridning. Undertecknarna av NPT har kommit överens om att åta sig att minska antalet kärnvapen i sina arsenaler och att stoppa utvecklingen av kärnvapen för att undvika att kapprustningen fortsätter. Vissa länder som inte har undertecknat detta avtal har aktiva utvecklingsprogram för kärnvapen och vissa tros vara potentiellt politiskt instabila, vilket kan få bokstavligen explosiva konsekvenser.