Kärnklasser är klasser i matematik, engelska, naturvetenskap och samhällsvetenskap som utgör huvuddelen av de flesta akademiska läroplaner, särskilt i gymnasie- och universitetsnivåprogram. Utöver dessa klasser måste eleverna i allmänhet ta klasser i ämnen som konst och främmande språk. Beroende på den akademiska institutionen kan det också krävas idrottsklasser.
Även om det ofta krävs för elever att ta klasser i kärnämnena, har de ofta något val i vilka klasser de tar inom dessa ämnen. Till exempel, under paraplyet engelska finns klasser i komposition, tal och ibland till och med kreativt skrivande. Dessutom varierar de litteraturlektioner som erbjuds inom en engelska institution vanligtvis ganska mycket från termin till termin. Därför kan en student kanske välja mellan klasser i viktoriansk litteratur, de romantiska poeterna, 20-talsromanen och västindisk litteratur en termin samtidigt som han kan välja mellan kurser i Shakespeares sonetter, feministisk litteratur, postkolonial litteratur, och asiatisk litteratur nästa. Ibland är dessa val endast tillgängliga efter att ha slutfört en förutsättning kärnklass såsom nybörjarkomposition.
Det kan finnas lite mindre variation i kärnklasser som faller under paraplyet matematik, naturvetenskap och samhällsvetenskap, men det finns vanligtvis fortfarande några alternativ som eleverna kan välja mellan. Ungefär som med engelska kärnklasser, är de valbara klasserna inom dessa områden ofta tillgängliga först efter att ha slutfört förkunskapskurser, som ofta slutförs under det första året eller de första två åren av det akademiska programmet. Matematikkärnklasser inkluderar vanligtvis geometri, algebra, statistik, trigonometri och kalkyl. Kärnklasser inom naturvetenskap inkluderar ofta fysik, biologi, kemi och geovetenskap. Historia, sociologi, antropologi, psykologi, ekonomi, geografi och statsvetenskap samlas ofta under naturvetenskapernas paraply.
Beroende på ens akademiska inriktning eller huvudämne, kan fler klasser tas inom ett kärnområde än det andra. Till exempel, en student som hoppas på att slutföra en huvudämne i psykologi kommer sannolikt att ta mycket fler klasser i samhällsvetenskap än en student som hoppas på att slutföra en huvudämne i fysik. Dessutom kommer vissa studenter att ladda upp på kärnklasser inom ett visst område som förberedelse för en andra examen som de hoppas kunna slutföra efter att ha avslutat kraven för den nuvarande. Studenter som hoppas på att bli läkare kommer till exempel att ta många kärnkurser inom naturvetenskap som biologi och anatomi.