Själva ordet karma kommer från sanskritspråket och översätts ofta som en handling av vilje, en effekt, öde eller en handling. Det är viktigt att förstå att det är själva handlingen, inte nödvändigtvis de goda eller dåliga resultaten av den handlingen. Vissa österländska religioner kallar dessa oundvikliga reaktioner för vipaka. Karma och vipaka anses vara grunden för en kosmisk lag om orsak och verkan, även om många västerlänningar använder ordet i sig för att antyda kausalitet.
Begreppet karma är centralt för både buddhismen och hinduismen, eftersom båda religionerna tror på reinkarnation som ett medel för andlig förnyelse. I den renaste meningen är karma varje handling som medvetet utförs av en person som förstår godheten eller ondskan i den handlingen. Det är i grunden stenen som orsakar framtida krusningar i en själs livsström. Frukterna av den handlingen kan ses direkt, eller så kan det ta flera reinkarnationscykler för att manifestera sig.
Tanken att effekterna av karma kanske inte upplevs under ens nuvarande livstid är ett incitament för troende att överväga var och en av sina handlingar noggrant. Ansamlingen av dålig karma under flera livstider kan få en person att uppleva en livstid av elände och uppoffring. I vissa österländska trosstrukturer kan det påverka den faktiska form en reinkarnerad själ kommer att ta. De med ett överflöd av god karma kan återvända som högre livsformer, medan de som har samlat på sig dålig kan bli varelser av lägre form.
I västerländsk mening tenderar många människor att se det som en kosmisk version av ”det som går runt, kommer runt” eller ”du skördar vad du sår.” I en mening tar karma verkligen upp idén om kausalitet, eller principen om handling och reaktion. Om någon väljer att begå en brottslig handling, till exempel, bör han eller hon vara medveten om att det kommer att finnas ett kosmiskt pris att betala för sin handling. Följaktligen, om någon väljer att utföra en välgörenhetshandling, dikterar konceptet av universell karma att hans eller hennes osjälviska handlingar så småningom kommer att belönas.
Karma upplevs inte nödvändigtvis på ett öppet sätt. Man kan inte bara utföra en bra handling med det uttryckliga hopp om att få karmisk återbetalning omedelbart. Liksom med den västerländska tron på Guds välvilja mot mänskligheten, fungerar karma också på mystiska sätt. En livstid av att utföra goda gärningar resulterar ofta i en känsla av tillfredsställelse under ens ålder, vilket i huvudsak är budskapet som är inneboende i denna tro.