Tandkaries är en munsjukdom som orsakar skador på vissa strukturer i tanden. Denna skada orsakas av bakterietillväxt i munnen. Det finns två typer av bakterier som vanligtvis orsakar denna skada; en art som kallas Streptococcus mutans, och arter i släktet Lactobacillus. Om den inte upptäcks och behandlas kan karies leda till karies, muninfektion och systemisk infektion som i sällsynta fall kan orsaka dödsfall. Tandkaries är extremt vanligt och kan förekomma hos människor i alla åldrar.
Karies, den vanliga termen för karies, uppstår som ett resultat av att bakterier som finns i munnen omvandlar mat till olika typer av syra. De enklaste livsmedel för bakterier att omvandla är socker och stärkelse, vilket är anledningen till att dessa livsmedel bidrar mest till karies. När bakterier bearbetar mat till syra, kombineras syrorna, matrester och bakterierna själva för att bilda plack, ett klibbigt ämne som fäster vid tänderna. Om placket inte tas bort stelnar det med tiden och förvandlas till tandsten, som inte lätt tas bort. Samtidigt löser de syror som produceras av bakterier gradvis upp tandemaljen, vilket leder till håligheter.
Alla dessa processer kombineras för att orsaka skador på tandstrukturer som kallas emalj, dentin och cement. Tandemaljen är tandens synliga vävnad, en hård yttre beläggning som är det hårdaste ämnet i människokroppen. Under emaljlagret ger ett lager av dentin stöd för emaljen. Cementum är ett mjukare ämne som täcker ytan på tandroten, under tandköttskanten. När dessa tandstrukturer blir alltmer skadade av matsyror, plack och tandsten, förfaller tänderna och tandköttet blir rött, inflammerat och mottagligt för infektioner.
När tandemaljen har förstörts kan den inte växa ut igen. För att behandla hålrum tas sjuka delar av tanden bort och ersätts med ett icke-biologiskt material som amalgam, porslin, harts eller guld. I fall där det finns för mycket röta för att reparera tanden, kan den vara försedd med ett lock som kallas en krona, eller så kan det tas bort helt.
Den mest effektiva behandlingen för karies är förebyggande behandling. God munhygien, inklusive regelbunden borstning efter måltider och daglig användning av tandtråd, minskar mängden plack på tänderna och hjälper till att förhindra bildning av tandsten. Antiseptiska munvatten är också användbara för att minska förekomsten av bakterier i munnen.
Kostförändringar kan bidra till att minska risken för karies. Den viktigaste förändringen är att minska frekvensen av intag av sockerhaltiga livsmedel och drycker. Att undvika mellanmål mellan måltiderna hjälper dessutom till att förhindra karies och karies, eftersom detta minskar tillgången på tillgänglig mat för bakterier, särskilt om tänderna borstas efter varje måltid.
Mycket små barn riskerar att drabbas av karies i tidig barndom om de får gå runt eller sova med en flaska eller kopp juice eller mjölk, för om de har konstant tillgång till sockerhaltiga vätskor utsätts tänderna kroniskt för sockerarter. Detta är en särskild risk om de regelbundet får sockerhaltiga drycker som juice, men även mjölk och modersmjölksersättning innehåller tillräckligt med socker för att utgöra en risk. Risken för karies i tidig barndom kan minskas genom att begränsa juice till enbart en måltidsdryck.