Karbonatit är en form av vulkanisk bergart som vanligtvis har olika mineraler inbäddade i sig. I likhet med karbonater som vanligtvis finns i havet, kan det ofta ses i mitten av kontinentala seismiska zoner som Great Rift Valley i Afrika eller delstaten Nevada i USA. Mineraler som järn, barium, kalcit och dolomit ses ofta i karbonatit. Små mängder uran, titan eller fosfor finns ibland också i den.
Lava som rinner ut på ytan eller smält sten som tränger in i material under jord kan bilda karbonatit. Strukturer i marken, såsom vallar eller trösklar, som vanligtvis stelnar när smält sten passerar upp genom äldre berglager, innehåller ofta också karbonatit. De vulkaniska bergarterna ansågs en gång vara sällsynta, men forskning har visat att de ofta bildas och sedan slits bort en gång i kontakt med atmosfären. Extrusiva magmatiska bergarter, som vanligtvis bryter ut eller flyter upp på ytan, kan innehålla karbonatit. Dessa smälter vanligtvis vid relativt låga temperaturer eller blir ett pulverliknande material som blåses bort av vinden eller sköljs bort av regn eller strömmande vatten.
Gruvdrift bedrivs ofta i dagbrott för att komma till karbonatit. Mineraler som finns i berget liksom andra som ibland finns i närheten anses ofta vara önskvärda i många industrier. Förutom hälsorisker från damm, syror eller vissa metaller kan avlagringar innehålla radioaktiva föreningar som uran eller torium. Kemikalier och restprodukter som ofta används i processen kan samlas i soptippar eller läcka ut i grundvattnet, och ibland även bli hälsofarliga.
Vissa karbonatavlagringar tros ha bildats relativt nyligen, men de kan också förknippas med de flesta stadier av jordens historia. De ses vanligtvis i olika typer av landskap, från bergig terräng till mark som är relativt platt. Även på mark där det inte finns några förkastningar eller andra typer av skjuvzoner kan dessa bergavlagringar lokaliseras genom att spåra kalcitrika ämnen som färdas i strömmande grundvatten.
Magnetiska såväl som gravitationsskillnader kan upptäckas i berg som innehåller karbonatavlagringar. Förutom Afrika och USA finns dessa vulkaniska stenar ofta i Kanada, Brasilien, Ryssland och Indien. De är i allmänhet associerade med specifika klippformationer i Australien, Norge och Spanien också. Aktiva karbonitvulkaner är sällsynta, medan äldre ibland finns i geologiskt aktiva, mellankontinentala regioner.