När en person eller en verksamhet ådrar sig skulder som ligger utanför möjligheten till återbetalning är det vanligt att man söker ett konkursskydd för att undvika att få tillgångar utmätta av borgenärer. Konkurser kommer ofta som ett resultat av tuffa ekonomiska tider, oavsett om det är på allmän eller personlig basis. Olika typer av konkursskydd tillhandahålls av amerikansk lag. Kapitel 12-konkurs är utformad specifikt för att möta behoven hos familjebönder och fiskare, och på grund av detta är den mindre känd än andra typer av konkursskydd.
När det gäller kapitel 12 konkurs definieras en familjebonde av flera tester. För det första får bondens skulder inte överstiga 1.5 miljoner dollar (USD), och minst 80 % av denna skuld måste vara relaterad till jordbruk. Skulden på en bostad beräknas inte som en del av denna summa om den inte är direkt kopplad till jordbruksverksamheten. Lagen kräver också att en jordbrukare som ansöker om kapitel 12 i konkurs måste ha tjänat minst hälften av sin bruttoinkomst från jordbruk under året före ansökan. Dessutom måste jordbrukaren ha en tillräcklig inkomst för att kunna göra betalningar enligt en kapitel 12-plan, innan konkursansökan beviljas.
Kapitel 12-konkurs skapades 1986, med målet att undanröja några av de hinder som normalt möter bönder och fiskare. Att omorganisera enligt kapitel 11 eller kapitel 13 i konkursbalken var ofta mycket komplicerat eller dyrt, eller gav helt enkelt för lite nytta. När kapitel 12 i konkurskoden antogs av den amerikanska kongressen ansågs det vara en tillfällig åtgärd som kanske inte behövs på obestämd tid. När lagen trädde i kraft förbjöd lagen kapitel 12 konkursansökningar efter den 30 september 1993. Lagen ändrades dock för att tillåta ansökan om kapitel 12 långt efter den ursprungliga tidsfristen.
Kapitel 12-konkurs är modellerad nära kapitel 13, men med ett högre skuldtak än vad kapitel 13 ger. Detta gjorde det mycket mer fördelaktigt för bönder och fiskare, som måste dra på sig högre skulder än normala löntagare i den normala verksamheten. Enligt kapitel 12 föreslår gäldenärer en skuldåterbetalningsplan för att betala tillbaka hela eller delar av sina skulder inom en period av tre till fem år. En period på tre år är vanligtvis så lång som gäldenärer får betala tillbaka sina skulder, men förmildrande omständigheter kan förmå en domstol att godkänna upp till en femårsperiod.