Dödsmord är varje mord för vilket det potentiella straffet är döden. Dödsstraff, eller avrättning, är också känt som dödsstraff. Ordet ”kapital” kommer från det latinska ordet för ”huvud”, och en gammal metod för att avrätta brottslingar var att skära av deras huvuden. Varje gång en viss typ av mord kan bestraffas genom att döda mördaren är det kapitalmord, som också kan kallas för dödsmord.
Ordet ”mord” betyder att ta ett människoliv, vilket ofta är ett brott, men inte alltid. Vissa mord anses lagliga eller försvarliga, som att döda en annan person i självförsvar. Ordet ”mord” gäller dock bara för mord som inte är lagliga eller försvarliga enligt lagen och som är straffbara som brott. Kapitalmord är de mordbrott som lagen kommer att bestraffa med sitt strängaste straff, dödsstraffet.
Alla mord är inte kapital, och i själva verket betraktas inte alla kriminella mord som mord. En mindre allvarlig form av mord som fortfarande anses vara ett brott kallas ofta för dråp, vilket är olagligt dödande av en annan person genom vårdslöshet eller hänsynslöshet eller i stundens hetta. Mord, åtminstone som det definieras i den sedvanerättstraditionen, involverar vad som kallas illvilja i förväg. Denna term beskriver mördarens sinnestillstånd, eller vad den allmänna lagen refererar till som mens rea, som är latin för ”skyldigt sinne.” Det sinnestillstånd som krävs för att kalla ett dödande mord, och det sinnestillstånd som termen ”ondska i förväg” syftar på, är att döda avsiktligt eller att döda hänsynslöst med extrem ignorering av människoliv.
Mord klassificeras ofta i olika grader, främst beroende på det speciella sinnestillstånd som mördaren hade. Ett mord brukar klassas som mord i första graden, den allvarligaste sortens mord, när mördaren är fast besluten att ha agerat avsiktligt med överlagt avsikt att döda en annan. Det betyder att han eller hon planerade eller tänkte på dödandet innan han eller hon gjorde det.
Vissa jurisdiktioner utdömer inte dödsstraff för några brott, och på de platserna förekommer det inget dödsmord. På platser som använder dödsstraff för vissa typer av mord, används det vanligtvis endast för de allvarligaste formerna av mord. Dessa former av mord inkluderar första gradens mord; mord med särskilda försvårande omständigheter, såsom att mörda en polis; eller grovt kapitalmord, när mordet begås som en del av ett annat allvarligt brott, såsom inbrott eller bankrån. Dessa kommer att betraktas som dödsbrott eftersom de som begår dem kan drabbas av dödsstraff.