Kaolin är ett mjukt vitt mineral som har ett stort antal användningsområden. Det finns oftast i form av en fin lera som ursprungligen producerades i Kina, varför detta material ibland kallas ”Kina lera”. Bland de många användningsområdena för detta mineral är pappersindustrin, mediciner, hudvårdsprodukter, porslin och kosmetika. Källor till det kan hittas över hela världen, inklusive USA, Kina, Brasilien, Australien och delar av Östeuropa.
Namnet kommer från det kinesiska ”Gaoling”, en hänvisning till ett berg som gav en tidig källa till det råa mineralet. Kineserna använde det för att producera sitt berömda fina porslin, och när europeiska upptäcktsresande introducerades till kinesisk keramik, anmärkte många av dem på verkets känsliga kvalitet. Detta möjliggjordes av kaolin, ett material som européerna inte var bekanta med, och europeiska keramiker tillbringade århundraden med att försöka replikera de tekniker som användes för att producera det.
Idag är hemligheten med kinesisk keramik ute, och tillverkningsföretag över hela världen använder kaolin i sin keramik. I höga koncentrationer producerar mineralet fina vita bitar med hög draghållfasthet, och det kan användas för att producera flera stilar av keramik. Lera gjord med den kan också kombineras med andra leror för att skapa specifika blandningar.
Mineralet har också en urgammal användning som hudvårdsprodukt. Liksom andra leror är den mycket absorberande, och den kan dra ut oljor och smuts ur huden. Det används ofta i ansiktsmasker eller som tillsats till bad för att lugna huden, och det ingår också i många kosmetika. Pulverformer kan dammas på ansiktet för att absorbera olja och minska fethet, medan mineraliserade krämer kan användas för att lugna torr hud eller för att minska fethet, beroende på hur de är formulerade. Företag som har naturliga hudvårdsprodukter har ofta ren kaolin, som folk kan använda för att göra sina egna kosmetika och hudvårdsprodukter.
En annan historisk användning av detta mineral är som ett botemedel mot gastrointestinala störningar. Folk åt det en gång för att leran täckte magen för att lindra irritation, och den absorberade bakterier och virus som orsakade sjukdomar, samt absorberade löst vatten, vilket fick avföringen att stelna. Vissa kulturer fortsätter att äta leror mot magsmärtor, och mineralet har också integrerats i många magvårdsprodukter, till exempel de flytande suspensionerna som människor tar för att behandla diarré.
En av de mest utbredda användningarna av kaolin idag är inom papperstillverkning. Mineralet används för att belägga och fylla papper, och pappersindustrin kräver enorma volymer av det årligen. Olika nivåer av mineralet kan användas för att ändra textur och utseende på pappersprodukter.