Kantiansk etik är baserad på moralteorierna från Immanuel Kant, en 18-talsfilosof. Det etiska systemet som utarbetats av Kant förblir inflytelserik till denna dag, även om det är långt ifrån allmänt accepterat. Kantiansk etik innehåller flera huvudprinciper, även om hans arbete mestadels kokar ner till idén att vissa principer är i sig moraliska, och att en moralisk person eller ett moraliskt samhälle måste iaktta dessa kategoriska imperativ i alla situationer. Kritiker tenderar att antyda att Kantiansk etik förenklar etiska beslut, och föreslår att det varken är möjligt eller önskvärt att utesluta alla mänskliga känslor till förmån för rationellt iakttagande av vissa principer.
En av de viktigaste hörnstenarna i Kantiansk etik är tanken att det är personens vilja, inte nödvändigtvis konsekvenserna, som gör en handling moralisk eller inte. Om en person gör något av en känsla av plikt till moralisk lag, då har hans handlingar moraliskt värde. Enligt Kant innebär det att om en person tar hand om sitt barn utifrån tron att det är en viktig plikt att ta hand om barn så agerar han eller hon etiskt. Men om en person tar hand om ett barn bara för att han eller hon älskar barnet, är denna handling av böjelse snarare än plikt och egentligen inte av moraliskt värde.
Sättet som någon kan veta vad morallag är, enligt Kant, kräver att man testar en princip mot ett system för att se om den håller. Ett exempel på en princip, känd av Kant som en maxim, kan vara att om Joe är fattig kommer Joe att råna någon annan för att få pengar. För att testa denna maxim för moral måste den först generaliseras, som i: varje person som är fattig bör råna någon annan för att få pengar. Kantiansk etik hävdar att denna maxim faller isär vid det här laget, för om alla ägnade sig åt skenande rån skulle idén om personlig egendom upplösas, vilket i sin tur skulle innebära att stöld skulle vara omöjlig eftersom ingen egentligen skulle äga något. Om en maxim inte klarar generaliseringstestet, kan den inte användas som en kategorisk imperativ eller inneboende morallag och bör inte användas.
Om en maxim klarar generaliseringstestet, kan den fortfarande misslyckas med det andra testet, som frågar om en person vill eller vill att generaliseringen ska vara ett faktum. Det berömda exemplet som Kant använde för att förklara detta begrepp kallas det dåliga samaritanargumentet, vilket antyder att även om ett samhälle skulle vara möjligt där ingen hjälpte en granne i extrem nöd, skulle de flesta människor inte vilja den situationen, för det skulle inte finnas någon för att hjälpa dem om de var i extrem nöd. Maximer som en person inte skulle vilja vara universell bör inte ageras på, enligt Kantiansk etik.
Kritik mot Kants princip om kategoriska imperativ går vanligtvis emot idén att en morallag måste vara universell och inte tillåta några undantag. Till exempel hävdar Kant att mord är allmänt fel. Kritiker hävdar att denna princip då föreslår att en person bör tillåta sin fru att bli slagen och våldtagen i stället för att mörda hennes angripare. Kants teori om imperativ, även om den är ganska rationell, verkar vara ett utopiskt begrepp som inte kan förverkligas fullt ut i ett komplext samhälle.
En andra huvudprincip för den kantianska etiken antyder att människor är värdefulla i sig och inte bör användas eller behandlas som ett medel för att uppnå ett mål. Även om denna teori kan tyckas uppenbart uppenbar idag, var det verkligen inte så på 18-talet. Kant betonade andra människors rationalitet, vilket var ett revolutionärt koncept i en värld som ägnade sig åt slaveri, förtryckte minoriteter och noga vaktade kvinnors rättigheter.