Kanji är termen för användningen av kinesiska tecken, eller hanzi, för att representera det japanska språket. Kanji, tillsammans med hiragana och katakana, utgör det japanska skriftsystemet. Dessutom kan japanska använda vissa latinska tecken och kan använda arabiska siffror för att representera siffror. Att bestämma det exakta antalet kanji är något problematiskt, men det är troligen någonstans i närheten av 50,000 100,000 till XNUMX XNUMX enskilda tecken.
Kanji betyder helt enkelt Han-karaktärer. Kinesiska tecken kom över till Japan först under Han-dynastin, någon gång på 1:a århundradet. Under de kommande århundradena användes kinesiska mer och mer i Japan. Det japanska språket hade inget traditionellt skriftsystem när kanji bildades, och den tidiga användningen av kinesiska symboler skulle helt enkelt ha varit att skriva kinesiska dokument i Japan.
Allt eftersom åren gick, blev dock de kinesiska symbolerna finjusterade för att kunna hantera det japanska språket. Små märken som lagts till bokstäverna, i ett system som kallas kanbun, berättade hur de kinesiska bokstäverna skulle modifieras för att ha olika partiklar och ändelser, för att göra dem grammatiska på japanska. Detta var den direkta föregångaren till modern kanji.
En mindre uppsättning kinesiska symboler började användas helt enkelt för att relatera ljud, utan något semantiskt värde. Denna uppsättning var känd på den tiden som man’yogana, och utvecklades så småningom till hiragana. På liknande sätt växte katakana ur man’yogana, med klosterstudenter som omvandlade den för att passa deras egna behov. På detta sätt kan både katakana och hiragana, kana-uppsättningen, ses som ättlingar till kanji, snarare än att utvecklas samtidigt med den.
Under de mellanliggande århundradena blev skillnaderna mellan kanji och hanzi mer och mer uttalade. Även om symbolerna ursprungligen var identiska, har de ändrats sedan dess. Alternativa betydelser har getts till de flesta kanji, och själva uppsättningen förenklades radikalt under perioden direkt efter andra världskriget. Under denna period introducerades Toyo Kanji Form List, vilket skapade mycket enklare former för ett brett utbud av ord. Båda formerna är fortfarande i bruk, med de äldre kända som kyujitai och de nyare som kallas shinjitai.
Kokkun är termen för kanji som behåller samma allmänna karaktär som kineserna, men har en helt annan betydelse. Till exempel är kanji-symbolen mori densamma som den kinesiska sen. På japanska syftar symbolen på en skog, medan den på kinesiska betyder dyster eller majestätisk. Kokuji är termen för kanji som är unik för Japan och har inget kinesiskt prejudikat. Termen betyder bokstavligen ”kinesiska ord skapade i Japan”. Exempel på kokuji inkluderar kanji för en häftstift eller sötvattensmal.
Det finns två huvudläsningar för en viss kanji. Den första, kun’yomi, är den japanska läsningen av karaktären. Kun’yomi, eller kun, är helt enkelt en referens till ett japanskt ord och uttal. Den andra, on’yomi, är den kinesiska läsningen. Detta approximerar ungefär uttalet av ordet på kinesiska, och det kan finnas flera sätt att läsa samma kanji, även i on’yomi-läsningen, beroende på vilken region och tidpunkt då ordet introducerades till Japan.